Часть группы уже расположилась на первом этаже — споры о предстоящем вечере были слышны еще из коридора. Агнес и Адам перебирали возможные варианты отдыха, а Лукас многозначительно мотал головой. Кристофер держался в стороне, подпирая одинокую стену, и игрался с металлическими перстнями на пальцах. Взгляд Николь скользнул по стройному подтянутому телу и остановился возле плеч. Деталь, ранее скрытая от постороннего взора, привлекла не одну пару глаз: шею парня обвивали абстрактные узоры, выверенные тонкой иглой. Плавные черные линии сходились на бледной груди, словно вечное, ничем не заменимое ожерелье. Почувствовав на себе чей-то изучающий взгляд, Кристофер поднял глаза на Николь, но та, ничуть не смутившись своей беспардонности, кивнула и присоединилась к группе. Спустя пару минут в коридоре появились последние участники — братья Хейз.
— Ну что, есть варианты? — Макс поравнялся с командой — от него за милю веяло бодростью. За широкой спиной невидимой тенью скользнул Джереми — если бы ни едва уловимое дуновение, его бы никто не заметил.
— Не знаю, как вы, — откликнулся Адам, — но я планирую знатно оторваться. Бар-клуб «Оракул» — думаю, слышали.
Николь фыркнула — кто же не слышал! Чуть ли не единственное приличное ночное заведение в Эстерне. После разрушительной катастрофы все силы были брошены на реконструкцию больниц, восстановление работы производственных и военных объектов, однако крупицы прошлой реальности все же проникли в одинокий город современности — люди хотели наслаждаться, люди хотели жить.
Предложение Адама казалось заманчивым: разговорить подвыпившую компанию было бы гораздо проще — поэтому скрепя сердце Николь проголосовала в поддержку Кинга.
— Ненавижу клубы, — подал голос Мальтизерс, отлипнув от стены.
— А тебя никто не спрашивает, — отрезал Адам, довольно скалясь, — если забыл, то разбредаться нам запретили. Либо ты идешь с нами, либо остаешься здесь.
Кристофер усмехнулся в ответ на грубость, но Николь придала лицу максимальной укоризненный вид. Бросать парня в Академии она не собиралась — разговор касался всех.
На лестнице послышались шаги, и в пролете сверкнули начищенные до блеска ботинки Клиффорда. Его появление значило одно: до заветной свободы оставались считанные минуты.
— Ну что ж, раз все в сборе, тогда можете выдвигаться. Последнее напоминание для вас: Академия закрывается ровно в 23:00, поэтому вы должны быть здесь не позднее, чем за полчаса. Всем все понятно?
Услышав единогласное «да», капитан выдохнул с облегчением.
— Проведите время с пользой. Надеюсь на ваше благоразумие, — Гарет устало улыбнулся и удалился в свой кабинет.
— Ну что ж, не будем тратить драгоценные минуты! — Лукас распахнул массивные двери, и аромат мнимой свободы наполнил легкие до краев.
Николь вдохнула полной грудью — короткие прогулки по территории лишь напоминали об их невольном заточении. Сейчас же все ощущалось иначе: и прохладные порывы, остужающие голову; и белесый душноватый туман, окутавший город; и осязаемое предвкушение одаренных, бредущих рядом. Большую часть пути группа молчала, лишь Адам и Лукас изредка перекидывались незначительными фразами. Говорить не хотелось.
Как и Академия, «Оракул» находился в самом сердце Эстерна — окруженный безликими многоэтажками и редкими магазинчиками. Мерцающие фиолетовые вывески клуба торчали одиноким колосом среди свежевспаханного поля — неестественно и искаженно. «Жизнь начинается здесь», — шутило кривое отражение слогана в луже, и Николь ему мысленно аплодировала. Ей бы такой оптимизм.
Уже на пороге клуба охранник глянул на запястья гостей — привычное дело, когда живешь в мире с потенциально опасными объектами. На его лице отразилось то ли отвращение, то ли скрытое опасение — мужчина молча нажал на пульте кнопку повышенной осторожности и пропустил группу внутрь.
Редкие посетители слонялись у бара, временами отпивая из бокалов: днем заведение напоминало обычную забегаловку для дружеских встреч, а ближе к вечеру сюда стекались все, кто желал оградиться от неизвестности, томно ожидающей их за стенами, и вкусить беззаботной жизни. Просторный зал манил любителей полумрака: пурпурный рельеф стен уползал под купольный потолок, и даже самый внимательный взгляд не смог бы рассмотреть границы импровизированной Вселенной. Зеркальный диско-шар будто парил в воздухе и пока что не подавал никаких признаков активности. А прожекторы, обволакивающие зал легкой розоватой вуалью, погружали «Оракул» в иную реальность.