Странно. Непривычно. Пусто.
Волосы разметались по плечам, спутываясь в мелкие узелки. Нужно будет привести их в порядок, когда она вернется домой. Да, точно.
Шаг, второй, третий... И вот она уже идет по привычному асфальту, оставляя позади себя бар, название которого так и не удосужилась запомнить, сколько бы туда не приходила. Забавно, правда? Нужно будет посмотреть потом по картам. Да, наверное, нужно.
Ботинок упирается в бордюр, цепляясь мыском за неровно положенную плитку. На кожаной обуви виднеется небольшое пятно засохшей грязи: так спешила, что забыла почистить перед выходом. Нужно будет потом этим заняться. Да, обязательно.
Мысли лишь о том, как поскорее вернуться домой, устроиться за барной стойкой у окна и налить себе чашку слабозаваренного зеленого чая, который Адам презрительно называл оскорблением английской нации ...
А потом попробовать заново.
Глава 2
Трек для атмосферы — CRASPORE – Flashbacks (Slowed)
Настоящее время
Черные массивные ботинки отбивали размеренный ритм по мокрому асфальту. Мелкие брызги то и дело вылетали из-под подошвы, пачкая начищенную до блеска кожу. Осеннее пальто продувалось насквозь, несмотря на огромный шарф, обмотанный чуть ли ни вокруг всего тела. Плевать. Плевать на дождь, моросивший с неба, плевать на волосы, противно липнувшие к лицу, — плевать на все.
Николь шагала по безлюдному тротуару, уже в который раз прокручивая в голове одну единственную мысль: «Чертов город. Чертовы правила». Она подняла глаза наверх, обводя мрачным взглядом переулок: однотипные высотки вырастали будто из ниоткуда, нависая над городом и пугая жителей своим величием, мерцающие вывески круглосуточных магазинов отражались в лужах, расползающихся на асфальте, редкие газоны были аккуратно подстрижены, словно садовнику платят лишний доллар за использование линейки... На первый взгляд, все выглядело так, будто она очутилась в привычном, родном Нью-Йорке. «Его больше нет и никогда не будет. Смирись», — твердила Николь себе каждый раз, когда воспоминания силой врывались в поток ее обыденных мыслей. Несмотря на внешнее сходство, этот город был фальшивкой, высококачественной подделкой, которую им благородно вручили взамен былого Нью-Йорка. Наверняка кто-то скажет, что думать так, как минимум, грешно, ведь Эстерн стал их спасением, даровал шанс на новую жизнь взамен разрушенной старой. Но какой ценой? «Сегодня и узнаешь», — насмешливо подсказал внутренний голос. Ей совершенно не нравилось думать о том, что всего этого могло и не быть, что ее нынешняя жизнь — это случайность, счастливая комбинация цифр на лотерейном билете. Но такова была правда. Восстановить единственный город, уцелевший после ядерной войны, сделав его пригодным для жизни нескольких миллионов людей в кратчайшие сроки? Звучит как детская сказка, фантазия наивного ребенка, но это реальность, которой она должна быть благодарна. Должна, но никогда не будет.
Взгляд Николь зацепился за яркий сверкающий баннер, висевший над входной дверью небольшого магазинчика. Очередная хвалебная речь Марку Уэстерну. Люди буквально пели ему дифирамбы, ежедневно благодаря за то, что четыре года назад он имел мужество встать во главе города, взвалив ответственность за их жизни на себя. «Это мой город. И я защищу его любой ценой», — гласила вывеска, с которой Марк заискивающе подмигивал каждому прохожему. Николь закатила глаза, подавляя внезапно подступивший приступ тошноты. Так случалось всегда, когда в поле зрения попадало изображение лица этого человека. «Он не сделал ничего плохого. Благодаря ему ты имеешь возможность спать в комфортной кровати, а не подыхаешь от холода где-нибудь Шэмбло», — она повторяла эти слова как мантру, но еще ни разу они не возымели должного эффекта. Что-то в нем отталкивало Николь, словно они были одноимёнными магнитными полюсами, но она никогда не могла понять, что именно. И дело даже не в бесчеловечных законах, которым теперь вынуждены следовать некоторые жители Эстерна. Дело в нем самом.
Завернув за угол центральной улицы, Николь увидела уже знакомое здание. Военная Академия. Раньше на этом месте красовался Гарлем Центр, но после катастрофы архитектурный памятник перестроили под специализированный комплекс, отвечающий за все дела внутренней и внешней безопасности города. В память о любимом всеми Нью-Йорке, власти приняли решение сохранить викторианский стиль бывшего центра, но периметр комплекса пришлось значительно расширить, а само здание оборудовать новейшими технологиями.
Впервые она переступила порог Военной Академии около четырех лет назад, когда внезапно обнаружила за собой странные особенности, не поддающиеся ни одним существующим законам природы. Как оказалось, Николь была не единственной. Сотни напуганных и растерянных жителей Эстерна приходили сюда в поисках помощи, которую торжественно обещал Марк. И, на удивление Николь, он дал им это. «И заодно посадил на цепь, как паршивых псов». Ей никогда не забыть тот день, когда на запястье сомкнулся металлический браслет.