Николь вряд ли могла похвастаться знаниями точных наук, но понять, что встроенный маячок будет ежеминутно передавать данные о ее местоположении прямиком в Академию, она смогла без труда. Марк твердил о безопасности, заверяя встревоженных жителей, что это обыкновенная мера предосторожности, но от мысли, что ее жизнь теперь находится под контролем посторонних людей, внутри холодело.
Дойдя до Военной Академии, Николь уже привычно глянула на часы: без одной минуты восемь. Присущая с детства пунктуальность не подвела и на этот раз. Коротко выдохнув, девушка потянула на себя тяжелую бетонную дверь — та далась ей с трудом — и прошла внутрь. Здешняя атмосфера всегда вызывала у нее смешанные чувства: иногда казалось, что стены сужались, грозясь раздавить ее, как букашку, а дышать становилось в два раза труднее, но иногда здесь царило спокойствие. Мертвое спокойствие. Поднявшись по винтовой лестнице на второй этаж, она распахнула дверь и оказалась в просторной светлой комнате. Из- за угла сразу же вышел мужчина средних лет, направляясь прямо к ней.
— Добрый вечер, мисс Дэвис, — короткий кивок головы, — благодарим за своевременное прибытие. Прошу Вас, — мужчина указал на капсулу в человеческий рост со встроенным компьютером, — сейчас пройдете стандартную процедуру и сможете присоединиться к остальным.
Николь сдержанно улыбнулась и подошла к устройству. Здесь она не впервые, поэтому, решительно шагнув в капсулу, девушка закрыла за собой дверцу. Компьютер сразу оживился: на экране появилось изображение Эстерна, а затем женский искусственный голос начал вещать:
— Приветствую Вас, дорогой гость Военной Академии. Перед тем, как Вы заполните свои данные, Вам необходимо прослушать краткую лекцию об истории нашего учреждения, — Николь ухмыльнулась, мысленно отметив, что даже приветственная речь осталась неизменной, — как известно, — продолжил механический голос, — четыре года назад произошла величайшего масштаба трагедия. На данный момент, большая часть нашей планеты непригодна для жизни. Единственное место, которое удовлетворяет всем условиям человеческого существования — город Эстерн, в котором Вы удостоены находиться. Оставшиеся в живых люди разделились на несколько категорий. Первые, самые слабые, прожили несколько месяцев и умерли от полного отравления организма. Вторые пережили трагедию без последствий. И, наконец, третья категория людей — одаренные. Данные об этой категории мы собираем по сей день. Единственное, что нам известно: их организмы отреагировали на вылившиеся в атмосферу химикаты крайне нестандартно. С течением времени некоторые начали замечать за собой необычные особенности. Мы называем их даром. Если Вы сейчас слушаете эту лекцию, значит, Вы также принадлежите к третьей группе, группе одаренных, — удостоверившись, что текст не поменялся ни на букву, Николь перестала вслушиваться в слова, ожидая окончания лекции.
Время текло медленно. Механический голос вещал что-то о предназначении Военной Академии, перечислял различные способности, обнаруженные на данный момент, и вываливал кучу другой бесполезной, по мнению девушки, информации. Наконец, после секундной паузы, Николь услышала указания:
— Для дальнейшего перемещения по Академии введите свои данные: ФИО, возраст и ваш дар. Его Вы можете выбрать из списка на экране монитора. На этом Ваша лекция окончена. Желаем Вам удачи в раскрытии и совершенствовании своего дара! До новых встреч! — аудиодорожка завершилась, и на экране появились поля для заполнения.
Вписав необходимую информацию и, пролистав список способностей, расположенный в алфавитном порядке, девушка нашла нужную позицию.
Завершив процедуру, Николь вышла из капсулы, плотно прикрыв за собой дверцу. Рядом стоял все тот же мужчина, имя которого она так и не удосужилась узнать. Он жестом указал ей на дверь.
— Прошу, Мисс. В главном зале Вас уже ожидают. Вверх по лестнице и направо, — учтиво проговорил он, вставая на прежнее место. Николь коротко кивнула и покинула комнату.