Увидев перед собой массивную дверь, она затормозила: из зала доносился гул различных голосов, но разобрать отдельные слова было невозможно. Девушка мысленно дала себе обещание: что бы ни ждало ее впереди — она с этим справится. Как и раньше, как и всегда. Пути назад уже не было, поэтому, сделав уверенный шаг, она распахнула дверь. Поморщившись от света, ударившего по глазам, Николь оглянулась по сторонам. По форме помещение напоминало амфитеатр: длинные закругленные ряды, на которых уже разместились остальные приглашенные, огибали половину зала, образуя полукруг. Некоторые сидели по одному, другие уже собрались небольшими компаниями и оживленно обсуждали предстоящий вечер. Среди одаренных были и парни, и девушки примерно одинаковых возрастов. Вероятно, этому есть какое-то объяснение, которое она тоже надеялась получить сегодня.
С интересом рассматривая одаренных, Николь продвигалась в сторону свободных мест, пока ее взгляд не зацепился за яркое рыжее пятно. Остановившись, она подняла глаза на второй ряд и мысленно простонала. Бывшая лучшая подруга сидела к ней полубоком, водя пальцами по сенсору телефона, а Лукас что-то оживленно рассказывал Адаму. Не хватало только Ирины.
Николь предполагала, что за дверью ее может ожидать все, что угодно, но эта встреча буквально выбила у нее землю из-под ног. Желание уйти и никогда не возвращаться прожигало изнутри. Стены снова сузились, к горлу подступил ком. Единственное, что отделяло ее от настигающей истерики — обещание, данное самой себе пару минут назад. Николь попыталась собраться с мыслями, посчитать до десяти — сделать, в конце концов, хоть что-то, что поможет ей успокоиться. Окружающим, казалось, все равно на очередную прибывшую одаренную: кто-то заметил ее присутствие, одарив безразличным взглядом, другие даже не повернулись. С мысли девушку сбил до боли знакомый голос.
— Да ладно! Вот это совпадение, — хмыкнул Адам, — Лукас, смотри, кажется, в нашем ряду пополнение.
На мгновение Агнес забылась: отложив сумочку, она собралась подняться навстречу, но тут же одернула себя, притормозив рукой. Мимолетную улыбку стер потухший взгляд. Зато настроение Лукаса заметно улучшилось, и он, ткнув друга локтем в плечо, что-то зашептал ему на ухо. Тот незаметно кивнул и, помахав рукой, крикнул еще громче:
— Хей, Ник, ты чего замерла там? Подходи — не бойся, не прогоним.
Наверное, это стало спусковым крючком для Николь, потому что прежняя паника испарилась. Выйдя из оцепенения и замкнув руки в замок сзади спины, она двинулась прямо к компании. Кажется, в зале стало в разы тише, некоторые присутствующие заинтересованно наблюдали за их разговором.
— Привет, — с невозмутимым лицом поздоровалась девушка, — вы что-то хотели?
Секундная заминка почему-о обрадовала Николь, но Адам быстро нашёлся.
— Ничего такого. Просто давно не виделись, вот, решил проявить внимание. Девушкам же нравится такое?
— Если это все, то я пойду поищу себе место, — пропустив колкий вопрос мимо ушей, улыбнулась она.
— Да мы же так, по старой дружбе... — вклинился Лукас, — Ну ладно, как знаешь.
Решив, что бессмысленный разговор окончен, девушка развернулась, собираясь расположиться как можно дальше от компании, но ее отвлек прерывистый шепот за спиной, явно принадлежавший Адаму: «Может, хоть здесь найдется для нее место». Это было сказано совсем тихо, буквально на грани слышимости, и, вероятно, не было предназначено для ее ушей, но челюсти тесно сжались, а сердце ускорило ход. Развернувшись обратно и словив незаинтересованный взгляд Адама, девушка невинно улыбнулась. Границы ее зрачков еле заметено расширились, становясь на тон темнее.
— Ты что-то хотела сказ...— Адам зашелся в диком кашле, будто из груди одним ударом выбили весь воздух.
Нервно стуча Лукаса по коленке, он согнулся пополам, продолжая давиться воздухом.
Николь наклонила голову набок, не отводя глаз. Адам хрипел, судорожно царапая горло.
— Лу..., мне дышать... тяжело. Не могу.
Агнес трясла сумочку: руки дрожали, молния не поддавалась, а пальцы скользили по лакированным бусинам. Вынув бутылку простой воды, она протянула ее Адаму. Тот сделал жадный глоток, но жидкость выплеснулась обратно. На полу постепенно расплывалась лужа. Не прекращая хватать ртом воздух, Адам привлекал к их компании все больше внимания. Паника в глазах друзей росла: парень с крепким здоровьем и отсутствием любых аллергических реакций просто задыхался.
Успокоив нервы и вдоволь насладившись устроенным представлением, Николь сморгнула. Адам шумно вдохнул — кислород наконец заполнил пылающие легкие. Наблюдая за тем, как страх в глазах сменяется спокойствием, девушка присела на корточки, стряхивая с пальто невидимые пылинки. Адам поднял на нее побитый взгляд: в уголках глаз скопились слезы, сосуды полопались и на белках проступили красные полосы. Николь вынула из рюкзака сухие салфетки и, виновато улыбнувшись, протянула их парню.