— Возьми, у тебя слезы, — ласковый тон завораживал, — это ничего, с каждым бывает. Ну, я пойду, — весело добавила она и, не оборачиваясь, прошагала мимо.
Со стороны зал виделся гораздо больше: скругленные книзу потолки сужали пространство, заставляя ощущать себя, как под куполом. На строгих стенах висели сверкающие плафоны — с ними темный кирпич не казался таким пустым.
Прогуливаясь между рядов, Николь вдруг остановилась: тело будто сковало, а сердце, бившееся до это момента спокойно и ровно, замедлилось, точно ожидая атаки. Это было что-то холодное и липкое, словно сотни мелких паучков вили свой кокон где-то глубоко внутри нее. Она знала это чувство — чувство, когда кто- то наблюдает за тобой. Бегло осмотревшись по сторонам, Николь заметила темноволосого парня, сидевшего на другой стороне зала. Чуть наклонившись вперед и подперев голову ладонью, он смотрел на нее, не мигая, словно изучал диковинное животное, шагнувшее на чужую территорию. Уловив пронзительный взгляд голубых глаз, Николь незаметно повела плечом: по телу будто прошлась волна тока.
— Очередной ненормальный, — прошептала она и, стараясь не заострять на этом внимание, опустилась на каменную ступень.
Глава 3
Трек для атмосферы — Who do i think i am - MISSIO
Шум не стихал ни на минуту, но собравшиеся смогли расслышать приближающиеся шаги — кто-то отсчитывал ступеньки, направляясь прямо к аудитории. Гул голосов значительно померк, когда в дверях возник статный мужчина лет сорока восьми. Оценивая обстановку, он кинул мимолетный взгляд на присутствующих и прошел к трибуне, в центр зала. Мужчина прокашлялся и постучал ногтем по небольшому микрофону — тот ответил ему характерным дребезжанием.
— Добрый вечер, друзья. Я рад видеть вас в стенах Военной Академии. Для начала, я представлюсь, — четкий уверенный голос выдавал навыки, отработанные годами. — Со многими из вас мы уже знакомы, но для тех, кто видит меня впервые — мое имя Гарет Клиффорд. Капитан Гарет, если угодно.
Николь неосознанно коснулась пальцами окольцованного запястья. Она отлично помнила тот день, когда впервые увидела это бесстрастное лицо с небольшой проседью в волосах. Клиффорд проводил повторную проверку способностей у одаренных, пришедших за помощью в Академию. А еще именно он застегнул на ее руке ненавистный браслет. Наверное, ей стоило бы ненавидеть его за принудительное рабство, но вся злость сосредоточилась на Марке Уэстерне.
— Всем вам, наверное, не терпится узнать, зачем вас сегодня вызвали в Военную Академию, — продолжил мужчина.
Зал одобрительно загудел: все сгорали от любопытства.
— Как известно, особенности одаренных всегда использовались исключительно в мирных целях. Благодаря многим из вас мы общими усилиями смогли не только восстановить бывший Нью-Йорк, но и создать новый, улучшенный город — Эстерн, — несмотря на позднее время и всеобщую усталость, молодые люди внимательно слушали речь, изредка реагируя кивками. — Как я уже сказал, так было раньше. До сегодняшнего дня, — капитан сделал многозначительную паузу, поправляя полы пиджака.
Зал заметно оживился — по рядам пронеслась волна взволнованного шепота.
— Попрошу тишины. Я прекрасно понимаю ваше состояние, а также представляю количество вопросов, вертящихся в ваших головах. По возможности, я постараюсь ответить на них. Но позже. А сейчас я должен сообщить вам о том, что в ближайшее время в городе будет введен режим чрезвычайного положения. Скажу сразу: причин для паники пока что нет. Но осторожность — лучшая профилактика.
Вверх взметнулась рука особо любопытного паренька.
— Да, мистер Стоун?
— Ох, ничего себе, вы нас даже по фамилиям знаете, — молодой человек смущенно улыбнулся, — я спросить хотел: а из-за чего в городе режим чп вводят? Это как-то связано с жителями Шэмбло?
При упоминании города-призрака капитан едва заметно поморщился.
— Да, мистер Стоун, некоторых из вас я действительно знаю еще по прошлому визиту в Военную Академию. А по поводу вашего вопроса — всему свое время, юноша. Не стоит забегать вперед.
С неловким видом оглядевшись по сторонам, парень уселся на место.
— Сейчас попрошу быть повнимательнее, — приподняв подбородок, отметил Клиффорд, — все вы прекрасно знаете уставы Эстерна. Напомню основной — вы принадлежите к группе одаренных, а значит, не имеете права отказывать Военной Академии. Нравится вам это или нет — значения не имеет. Сейчас я проведу короткую перекличку и разделю вас на группы. Каждой группе будет дан наставник. От него вы получите дальнейшие указания.