Проходил день за днем, Ивану со временем становилось все проще и проще в лесу. Он привыкал к шуму листвы, чувствовал гармонию в жужжании насекомых у уха, больше не морщился от солнечных лучей.
Оставаться на месте было небезопасно, в абсолютно любой момент можно было ожидать гостей в лице солдат ее величества. Пришлось оставить временный лагерь.
Ксана стала вести Василия и Ивана. По словам девицы, она знала место, где можно укрыться. Василий понимал, что с появлением Ксаны его план захвата престола подвергается опасности. Ксана не была на стороне Василия, была независима от него. Василий не имел власти над ней. А что еще раздражало, так это то, что Иван внутренне остался отроком по уму, не стал мужчиной за время заточения. Между ним и Василием будто бы пропасть, как между отцом и сыном, в понимании мира и его устройства. И вот это будущий правитель Российской Империи? Василий всегда должен будет быть рядом, без него все развалится. Юноша все принимает за чистую монету, каждый раз доверяя человеку, который протянул ему руку помощи.
Сознание Василия погрязло в мрачном омуте.
Это уже не первая его попытка посадить Ивана на трон. В начале мая он нашел сообщника – поручика Великолуцкого пехотного полка Апаллона Ушакова. Первый план состоял в том, чтобы Ушаков прибыл в крепость на лодке с поддельным указом императрицы об освобождении Ивана VI. Затем Василий с Ушаковым арестовали бы коменданта тюрьмы и перевезли Ивана в Санкт-Петербург через Неву. Там они объявили бы войскам о приезде Ивана VI. Все провалилось.
Ушакову внезапно было поручено сопровождать конвой в Смоленск. Однако Ушаков из-за притворной болезни попрощался с конвоем и повернул в сторону столицы. По пути он утонул.
Первый план был рассчитан на скорость его выполнения. Переворот бы произошел до того, как в Петербурге стало бы все известно. Теперь же Василий его освобождал в одиночку и план был полностью противоположным. Теперь нужно было выждать момент, когда императрица потеряет свою бдительность.
В голове Василия появлялись различные варианты. А что, если сымитировать гибель Ивана? А как? Тут уже было сложнее.
По словам Ивана, быть может, императрица видела его. В таком случае Екатерина навряд ли спутает Ивана с кем-нибудь другим, слишком для нее это важная личность. Да и Иван обладал необычной внешностью. Бледная кожа, не видавшая солнца, хрупкий, низкий, с огненной шевелюрой. Среди крестьян таких просто не найти. Все деревенские юноши будут более крепкие, статные, загорелые. Такие дохляки обычно просто не выживают. Одна только внешность его выдаёт, а если предположить, что императрица сможет почувствовать магическую силу, так и вовсе задача подменить Ивана становится практически невозможной. А если сделать так, что тело будет неузнаваемо? Например, сожжённое настолько, что утратит какие-либо отличительные черты?
И куда, в конце концов, Ксана их ведёт?
Ксана знала одно гиблое место, куда и вела прямо сейчас Василия с Иваном. Было одно болото, куда боялись ходить крестьяне. Если с помощью магии они перейдут его, то смогут в нем укрыться. Да, временно, разумеется. Однако беглецам и нужно скрыться от преследования лишь на время.
Ксана умела передвигаться в условиях болота, а с учетом владения магией это не составляло большого труда. Еще много лет назад она уже бывала там. Не пыталась укрыться от преследователей, для всех ее врагов обычное болото не являлось препятствием. Лесные магические твари, с которыми Ксане доводилось конфликтовать, пробирались в этих условиях даже лучше ее самой.
В болоте тоже живут подобные существа. В последний раз Ксана там видела одного небольшого шишока по имени Багрик.
В былые времена на Руси верили, что болотники, шишоки, шишиги и прочие являются духами болота и защищают его от непрошенных гостей. Это не совсем так. Например, человек не является хозяином природы, не является ее духом, человек – ее часть. Однако человеку не мешает строить себе жилище и защищать его, пусть на природном уровне он землей и не может владеть. Так и эти существа – они не хозяева лесов, болот, водоёмов. Это не божества, не духи. Просто те, у кого есть дом, который они защищают от тех, с кем они не хотят этот дом делить. Есть, конечно, среди них и исключения, которые сами не против напасть на человека.