У всех бабушек в деревне были морщинистые лица и усталые глаза, но у Ксаны была другая бабушка: молодая, красивая, с розовощеким лицом, полной жизни и энергии.
Родители с бабушкой не всегда жили в этом месте. Мама сюда пришла жить только десять лет назад, а бабушка поселилась неподалёку после рождения внучки.
В деревне шли разные слухи о них, а Ксана не понимала, почему. Дети, особенно мальчишки, задирали ее, издевались. «Твоя мама ведьма!», – говорили они. Но больнее всего было даже не это, гораздо сильнее обжег момент, когда лучшая подружка сказала, что ей родители запретили разговаривать с ней, обходить «дурную» семью стороной.
Ксане было обидно, не понятно, что сделала она плохого, что значит это слово «ведьма». Она спрашивала у мамы, но та не хотела говорить.
Постепенно Ксана стала всё чаще играть одна, вдали от остальных детей. Она искала утешение в компании родителей и бабушки, где царила любовь и забота. Дарёна, кошка с мягким мехом и ласковым взглядом, стала её верной подругой. Вместе они исследовали окрестности, гуляли по лугам, собирая цветы и ловя солнечные лучи, пробивающиеся сквозь листву.
Со временем приходилось привыкнуть к одиночеству.
Как-то раз в деревне пропали двое детей: Яшка и Алёна.
Взрослые ходили по домам, спрашивали, знает ли кто-нибудь, где они могут быть. Мужики прочесывали леса во круге. Убитая горем мать детей захворала, за ней ухаживала бабушка Ксаны.
Входила в полную силу осень. Желтизна охватывала деревья, украшая золотом леса. Постепенно дни становились короче, солнце грело все меньше. Уже и первые снежинки начинали выпадать, немного раньше обычного. Алёна, как главная любительница маминых угощений, вновь подошла к своему брату:
– А клюкву мы когда будем собирать? А, Яш? Когда-когда-когда?
– Да пойдём-пойдем, угомонись только!
– А я сейчас хочу! Я пирог с ней жду не дождусь!
Яшка вздохнул, задумчиво глядя куда-то вверх, будто бы ждал там ответ на вставший вопрос.
– А если сегодня с тобой в болото за ней пойдем, тогда не будешь больше меня со свой клюквой мучить?
– Сегодня? Правда?! – взвизгнула Алёна, – конечно, да!
Яша еле заметно улыбнулся. Ну не мог, не умел он ей отказывать.
Морозец уже еле тронул воду болота, когда они вдвоем шли за ягодой. Клюкву собирают как раз в такую пору, до того момента, пока снег не выпадет.
Яшка был погружен в свои думы когда перепрыгивал с кочки на кочку. Вдруг Яшка почувствовал, как земля ушла из под его ног. Он подвернул лодыжку и ощутил острую боль.
Ксана проснулась от тревожного сна, сердце её колотилось, как будто она сама оказалась в болоте, где застряли Яша и Алёна. Что это было? Просто страшный сон? Почему же все столь реально, почему ощущения, будто все происходящее случалось наяву?! Или, быть может, это ответ на то, где они? Снова перед глазами встал образ: Яша, не способный наступить на свою ногу, еле-еле выкарабкался из грязи, стиснув зубы, с трудом сдерживал крик.
Ксана вскочила, подбежала к окну. На дворе все еще глубокая ночь. К кому можно подойти, рассказать? Родителям точно нет, они скажут, что это просто сон, фантазии, ничего более. Ответ на вопрос пришел почти сразу же.
Наспех одевшись, Ксана выбежала из дома и помчалась изо всех ног к окраине деревни. Тучи чёрные закрыли собой звёзды и месяц, темные ветви качались на ветру.
– Бабушка, бабушка! – звала она с порога.
Когда Ксана выбежала в комнату, то Святослава только-только открывала глаза.
– Бабушка!
– Да что такое, внученька? – сонно проговорила та.
– Я… мне…
– Что произошло?! – нервно повторила Святослава.
– Яша и Алена, мне приснились они!
– Ну-ка, рассказывай. Что ты видела?
– Я видела, как они шли в болото, кажется… за клюквой, да! Они шли за клюквой. А потом они перепрыгивали с кочки на кочку, проходя через наше болото, а там…
– Что там? Говори быстрее!
– Яшка ногу подвернул, он ходить не может, а Алёна плачет, одна уходить боится! Она дорогу плохо помнит!