– Та самая? Которая с Аукой?!
Женщина посмотрела на маленького шишока, улыбнулась:
– Да, та самая.
– Ух ты пухты! – Златка чуть было не упала с плеча Ксаны.
Святослава по внешнему виду сразу поняла, что шли путники крайне долго.
– Все здоровы, никаких недугов нет?
– Н… н, – заикаясь начал Иван, после чего придержал свою челюсть, – нет, не все.
Святослава взглянула на внучку.
– Разбойники выбили, а я…
– Понятно. Давно это было?
– Сегодня.
– Вон оно как. Ну ничего. Все будет добре. Пойдёмте ко мне в дом. Староверы – люди, конечно, добрые, но непоколебимы в своих собственных правилах. За один стол с человеком иной веры не сядут никогда. Эта их черта мне и нравится, но порой с ними сложно, особенно когда не согласны с тобой.
– Ты же ведь сможешь его вылечить?
– Попробую, по крайней мере.
– Я как погляжу, не часто к вам гости захаживают, – сказал Василий.
– Гости то бывают, незнакомцев мало. Есть пару человек, что дружбу ведут с этой деревней, да только и сами то они не больно то разглашают, что как-то со старообрядцами связаны.
– Но постой, бабушка, что ж ты тут делаешь? Я не думала, что увижу тебя здесь!
– Ну а где же мне еще быть? Устала я от странствий вечных. Пожить в тишине хочется. А здесь мне хорошо. Люди честные, прямые. Лжи и лицемерия мало. Не хочу искать другое такое место. Ах, точно ведь, Ксана! – внезапно опомнилась Святослава, – ты же мне как раз и нужна!
– Что случилось? Чем помочь?
– Волчицу мою Аву помнишь? Так вот, волчонок у нее был, не помню уже, при тебе, аль нет, да только давно уже родился, стар совсем уж стал! Ты же ведь поможешь мне его выходить?
– Конечно помогу!
– Постойте, ну а разве через Ильмень не проходят торговые пути? Новгород больно уж близко находится.
– Пути то проходят, но в леса сами редко захаживают нынче. Тем более переходили с места на место, как только приходить начинали. Вот это местечко самым укромным оказалось. Уже второе поколение нет никого.
– Вон оно как. Интересно.
– Это вообще, считай, другой мир. Почти все сделано руками жителей деревни. Живя в деревне, где до тебя жили веками, или в городе, где живут и трудятся над ним сотни, тысячи людей, которых ты даже не знаешь, ты порой забываешь о том, какой путь проделали наши предки. А вот когда буквально у тебя на глазах все меняется, дома возводятся, дороги протаптываются, семьи разрастаются, в конце то концов… то сразу начинаешь на труд и на любое изделие глядеть иными глазами. Сразу осознаешь, сколько времени, трудов, знаний, передающихся из поколения в поколение, требуется, чтобы сделать хотя бы самый обычный серп. Вот за это я люблю это место.
Святослава открыла калитку. У порога лежал старый волк, поднявший морду от прихода неизвестных ему людей.
– А вот и Рёв. Старичок мой. Совсем уж худ стал. Я его лечила, все же, как могла.
– Завтра я тебе помогу, мы его выходим, – зевнула Ксана.
Святослава открыла дверь дома нараспашку, впустила гостей.
– Вот, располагайтесь, добры люди. Спальное место всем найдем.
– А… – Иван вновь схватился за челюсть, чтобы проговорить, – А можно будет поесть?
Святослава посмотрела с мгновенье ему в глаза, а после, будто только сейчас поняв сказанное, промолвила:
– А, конечно! Вы же, должно быть, очень голодны! Хлеб, соль, щи сегодняшние.
У Василия аж глаза заблестели:
– Щи?! Ну, сударыня, вы, конечно-с, – начал было он, обессиленный от постоянного недоедания.
– Ничего! Ничего! Полноте! Будете меня еще за еду благодарить!
Она доставала все запасы, ставя их на стол.
– Не ждала, я право, гостей, потому, готовила не столь уж много…
Никто и не обратил внимания на слова хозяйки. За еду принялись сразу же, разве что Ивану было больно жевать, однако щи, которые он никогда доселе не пробовал, пришлись ему по вкусу.
Когда голоден, то любая еда станет вкусной, а приготовленная хорошо – блаженной.
Ксана вместе со Златкой легли спать вместе со Святославой, а Василий и Иван разместились на чердаке. Уже было темно, свеча горела неровно, потому челюстью Ивана Святослава решила заняться на следующий день.
Иван стоял на коленях, молясь перед сном.
Василий лежал на спине, подложив руки за голову.
– Слушай, а ты ничего странного не заметил? – прошептал Василий.
Иван лишь вопросительно взглянул.
– Вот Ксана. Ей сколько лет? Она будто только-только достигла возраста брачного. Ну и с косой она всегда ходит, девица еще, видать. Да только не по возрасту ни ум, ни способности. Да и Святослава тоже. Не выглядит она как бабушка, ни чуть. Ну-с, это я к чему. То, что маги они, это понятно, тут всякое бывает и встречается. Я хоть магов за свою жизнь повидал не много, но все же… все старели как люди, а не застывали в каком-то возрасте! А это – самое коварное, что может встретиться, наверное.