Однообразие пейзажей навевало дрему. Тим клевал носом и даже не пытался с этим бороться. Он мог себе это позволить. К тому же сон давал возможность отвлечься от грустных мыслей. Но именно они не давали Большакову окончательно погрузиться в дрему. А потом он и вовсе заметил нечто странное.
Краем глаза он увидел, как, разбрасывая во все стороны песок, взорвался бархан, мимо которого проезжала машина. Из образовавшейся воронки вылезло существо, которое Тим доселе не встречал ни в Отстойнике, ни в самых жутких своих кошмарах. Внешне оно напомнило Тимофею таракана, но настолько огромного, что по своим размерам оно могло сравниться с минивэном. У него было плоское брюшко и покатая спинка. Передвигалось оно на шести лапах, настолько длинных, что по высоте оно значительно превосходило ведомый Башмачником внедорожник. Помимо них у него было еще восемь конечностей, торчавших в разные стороны, но более коротких. Эти были гибче первых, и с их помощью существо могло хватать добычу или отбиваться от окруживших его противников. Голова у него была подвижная, снабженная крепкими жвалами, которые представляли собой не менее опасное оружие, нежели лапы.
Когда автомобиль промчался мимо гигантского «таракана», Тим подумал, что у того нет ни единого шанса состязаться с техникой в скорости. Но он ошибся. Находящееся в режиме охоты существо погналось за внедорожником и вначале, действительно, сильно отставало, настолько, что Тим почти потерял его из виду. Каково же было его удивление, когда минут через пять он снова увидел необычного охотника, и тот постепенно догонял автомобиль. Быстро перебирая длинными лапами, он бежал так, что казалось, не касался песка. Была и еще одна странность: время от времени он совершал стремительные рывки вперед, как будто на корме у него стояли реактивные ускорители.
- За нами погоня,- предупредил Тим водителя, наблюдая за преследователем на экране заднего вида.
- Я вижу,- кивнул Башмачник.
- Что это такое?
- Шленги зовут его атаргва, Колонисты – тэр кенч, а наши – песчаной блохой.
- Как по мне, так оно больше похоже на таракана.
- Название не имеет значения. А вот личная встреча с этой штукой до добра еще никого не доводила.
- Ты хочешь сказать, у нас проблемы?
- Надеюсь, что нет. Думаю, наша консервная банка будет ей не по зубам, но рисковать не хочу.
Свое нежелание близкого знакомства с песчаной блохой Башмачник демонстрировал на деле, пытаясь оторваться от преследователя. Машину бросало из стороны в сторону, она то петляла, то шла юзом, то резко ускорялась. Но настойчивости необычному хищнику было не занимать. Он не отставал. Крутые виражи и броски из крайности в крайность лишь на короткое время сбивали его с толку, однако, поправив курс, он снова и снова настигал мечущийся автомобиль, заходил то слева, то справа, а однажды даже задел лапой, издав неприятный скрежет чего-то очень прочного по металлу.
Башмачник не сдавался. Когда блоха заскочила справа, водитель резко бросил машину в бок и бортанул тварь, заставив отпрыгнуть в сторону. Сам тут же ушел влево, обогнув вставший на пути бархан. Блоха перемахнула через препятствие, и целую секунду Тим опасался того, что она вот-вот рухнет на крышу. Но бог миловал, и блоха промахнулась, самую малость. Башмачник же ушел в сторону скал, немного оторвавшись от преследователя.
Развязка наступила через минуту, когда блоха снова попыталась зайти сбоку. Случись такое на дороге, быть беде. Но в пустыне не было дорог, крути баранку хоть влево, хоть вправо - места хватало. Башмачник воспользовался этим, а потом резко направил машину на скалы. Вернее, в проход между ними, который Тим не сразу заметил. В какой-то момент ему показалось, что они врежутся в каменную твердыню, потом не поверил, что машина способна протиснуться в тесное ущелье. Внедорожник, на самом деле, слегка зацепил краем за выступ. К счастью, это был довольно мягкий песчаник, и выступ срезало, как кусок масла, подняв в воздух облако красной пыли. А вот блохе не повезло. Она не успела перестроиться и влетела всей своей тушей в скалу. Тимофею то ли показалось, то ли он на самом деле услышал треск хитина. Так или иначе тварь отстала, и Большаков ее больше не видел на экране заднего вида. Башмачник же, не сбавляя скорости, пронесся по ущелью и вырвался на простор…
О том, что они прибыли на место, Тимофей понял, когда увидел знакомый кратер, в котором он воевал с Малером.