С другими обитателями пустыни тоже не возникло проблем. Мараканы не отваживались приближаться к человеку с оружием. А одного из них, самого смелого, Тим даже покормил, бросив во время приема пищи кусочек лепешки. Грызун не стал отказываться от угощения, хотя и побаивался вначале приближаться. Потом все же решился, схватил подношение и, убежал за обломок скалы, запихивая хлеб на ходу в рот. Через несколько секунд раздался писк, значение которого осталось для Тима загадкой…
Двигаясь на север, Большаков делал мало остановок, рассчитывая к наступлению темноты добраться до скал, среди которых можно было остановиться на ночлег. Но то ли они находилась дальше, чем он предполагал, то ли он все же сбился с пути, однако когда местное светило начало клониться к закату, скалы так и не обозначились на горизонте.
Зато появилась вереница машин, двигавшихся на юго-восток. И разойтись с ними было невозможно. Как, впрочем, и убежать. В том, что это были шленги, не возникало сомнений. Хуже того – это были люди Безумных Братьев, если судить по черепушкам на капоте. Они тоже заметили Тима и, слегка подправив курс, направились ему навстречу.
Машины, ехавшие колонной, рассыпались по местности и устроили небольшое соревнование – кто быстрее доберется до одинокой цели. Тим остановился, взял наизготовку дробовик, при этом отдавая себе отчет в том, что, какой бы крутой не выглядела его пушка, силы были неравные. На самом деле все оказалось даже хуже.
Добравшись до места, тачки окружили Тимофея со всех сторон, а находящиеся в них люди взяли Большакова на прицел. У всех без исключения было огнестрельное оружие различных модификаций: от кремниевых – на вид – ружей а ля карамультук до навороченной дуры, похожей на миниган. Максимум, что мог бы выжать из ситуации Тим, это один единственный выстрел, после которого его изрешетят со всех сторон. И все же он не опустил оружие, неторопливо переводил ствол с одного шленга на другого и внимательно наблюдал за их реакцией.
Это были как внешне, так и по сути сущие дикари. Одеты кто во что горазд. На некоторых было некое подобие бронежилетов, иные же щеголяли голым торсом, не боясь получить солнечный ожог. Они корчили рожи, скалили зубы, издавали пугающие звуки. В общем, всячески пытались произвести впечатление. Ясно, что продолжаться до бесконечности это не могло, и Тимофей ждал развязки.
Она наступила, когда распахнулась дверь похожего на бронированный «гелик» автомобиля с пулеметным гнездом на крыше. Большаков, хоть и находился от него шагах в десяти, почти ощутил вырвавшуюся наружу прохладу, порожденную кондиционером или чем-то подобным. Из машины вылез эдакий Джон Рэмбо с перетянутыми полоской ткани волосами, зубочисткой во рту, в солнцезащитных очках и мощным пистолетом в кобуре. Он разительно отличался от остальной публики, поэтому Тим не преминул воспользоваться Талантом Подсветки:
Дакота
Претендент
Статус - Обычный
Образ – недоступно
Таланты – недоступно
Дополнительные Способности - недоступно
В том, что перед ним именно Претендент, Тим и без того не сомневался, в остальном же информация оказалась чрезвычайно скудной.
Спустившись на песок, Дакота замер, скрестив на груди накаченные руки, и несколько секунд пристально разглядывал Тима, слегка склонив голову на бок. Потом заговорил:
- Подозреваю, ты и есть ТОТ САМЫЙ Призрачный Стрелок, который недавно завалил Малера.
- Что с того?- скупо спросил Тим, мысленно при этом вздохнув: раз начали разговор, значит, сразу не убьют.
- Не поверишь, а мы как раз за тобой ехали. До нас дошли слухи, что ты обосновался у Тора. Вот мы и решили нанести визит. Думали, придется разобрать по камешку его гадюшник, чтобы выковырять тебя оттуда…
Дакота замолчал, давая Тиму возможность переварить информацию. Заметив, как побелели его костяшки пальцев, сжимавших цевье ружья, Претендент не сдержался и заржал:
- Да шучу я, шучу!- давясь смехом, произнес Дакота.- Просто собирались пригласить тебя в гости. Братья хотят познакомиться с новой Легендой Отстойника.
Касательно намерения «просто пригласить в гости» Тим ему не поверил. Людей и стволов у Дакоты было достаточно, чтобы взять штурмом абы как защищенный поселок Тора. В том случае, если Большаков окажется несговорчивым. Впрочем, он и сам подтвердил серьезность своих намерений, уже без смеха:
- Возражения не принимаются.
Ситуация изначально складывалась не в пользу Большакова. Все это время он искал лазейки. Возможно, он успеет отвести глаза противникам, возможно, от первых выстрелов его защитит Мимо цели. Возможно, ему удастся добраться до укрытия, каковым являлся кусок песчаника метрах в тридцати от того места, где он сейчас стоял. Возможно. А потом его накроют плотным огнем, обойдут с тыла и прикончат.