Пока все это происходило, Тимофей осмотрелся. Он ожидал оказаться в пещере, но попал в помещение, для которого, на его взгляд, самым удачным определением было бы слово «палаты», хотя он и сам толком не знал, что это такое, но звучит красиво и солидно. Таковым и было это логово – просторное, с выровненными, оштукатуренными и выбеленными стенами и слегка закругленным потолком, двумя монструозными опорами, аккуратными окошками, вырубленным в полу бассейном в одной части зала и огромным, под стать обитателю «палат», троном – в другой. Поражало обилие шкур. Они покрывали как пол, так и стены. Шкуры были разные, и не все принадлежали теплокровным. Хватало так же развешанных на стенах голов всевозможных монстров. Некоторые были Тиму знакомы, с иными он предпочел бы никогда не встречаться.
Осмотр помещения и установка наковальни совпали по времени, после чего обитатель «палат» вернулся к Тиму и, протянув ему руку, прорычал на выдохе:
- Кокор меня зовут.
Так это и был старший из Безумных Братьев?!
Большаков все гадал, кто он такой: то ли кто-то из прислуги, то ли домашняя зверушка. А оказалось вот как. Но Кокору лучше об этом не знать.
Так как Большаков медлил с ответом на приветствие, Дакота ткнул его в спину кулаком. Лишь после этого Тим пожал руку, представившись:
- Призрачный Стрелок.
Кокор не стал крушить кости его пальцев, демонстрируя физическое превосходство. Его рукопожатие оказалось мягким, осторожным, что никак не вязалось с обликом, но очень располагало. Да и вообще, выглядел он жутко, был больше похож на некроса, разве что плотной комплекции, но вот глаза у него были умные, внимательные и живые. Большакову вдруг подумалось, что ему бы очень подошли круглые очечки и бабочка на шее.
- Так это ты убил Малера?
В голосе Кокора прозвучало то ли недоверие, то ли досада, связанная с тем, что какой-то невзрачный залетный гусь, а не он, прикончил легендарную тварь.
- Я.
- Как?
- Из винтовки.
- Ну, да, ты же Стрелок…- Кокор отошел к столу, вернулся и протянул Тиму карточку, похожую на крупную микросхему.
- Что это?- спросил Большаков.
- Награда, которую я обещал за убийство Малера. На этой карте ровно сорок тысяч. Они твои, заслужил.
- Щедро,- хмыкнул Тим, принимая дар.
- Голова Малера могла бы украсить мою коллекцию. Или у тебя на нее есть свои виды? А может, ты уже пообещал ее кому-нибудь другому?- недобро прищурился Кокор.
- Мне она без надобности. Правда, от головы там мало что осталось, ее сильно разворотило взрывом…
- Это ничего, мои умники ее по кусочкам соберут, восстановят. Значит, я ее забираю? Готов подтвердить мои права перед Царем Зверей?
Тим кивнул.
Кокор на радостях хлопнул его по плечу, от чего Тим едва не выпал в осадок. Рука у старшего Брата была тяжелая.
- Пойдем, покажу тебе свои владения.
Они вышли из «палат», Кокор пошел вперед, увлекая за собой Большакова, Дакота, который, судя по всему, был доверенным лицом старшего из Братьев, следовал за ними.
Больше всего на свете Тим хотел бы сейчас распрощаться с Кокором, Дакотой, а заодно и со всеми дикарями вместе взятыми, и продолжить свой путь. Он готов был бы даже вернуть карту с кругленькой суммой, лишь бы его оставили в покое. Но у старшего из Братьев были на него определенные планы, и Тим почти не сомневался в том, что сейчас его начнут агитировать. И он не ошибся. Правда, начал Кокор издалека.
- Ты уже был в Городе?
- Если ты про Развилку, то да, был.
- И как он тебе?
Вроде бы это был ничего не значащий разговор, но Тимофей все равно обдумывал каждое слово. Мало ли за что здесь могут спросить?
- Ничего особенного.
- В точку!- обрадовался Кокор.- А знаешь почему? Потому что будущее за нами, а не за такими, как Дардрат. Он и ему подобные слишком ленивы и неповоротливы, чтобы иметь шанс, чтобы уцелеть, чтобы выжить. Ты ведь видел этих торгашей? Они считают, что все могут купить. Даже свои никчемные жизни, когда наступит такой момент. А еще они считают, что все дело в цене, что мы согласимся на эту сделку. А если нет?
Когда-то так оно и было. Я еще помню времена, когда нам с братом приходилось выполнять самую грязную работу за кусок черствой лепешки, в Развилку нас даже на порог не пускали, а Дардрат хохотал, проезжая мимо и наблюдая за тем, как мы задыхаемся в облаке дорожной пыли. Прошло несколько лет, и многое изменилось. Теперь Дардрат трясется, когда при нем упоминают имена Безумных Братьев. Мы в любой момент можем стереть с лица земли Развилку, и не делаем это только потому, что страх ожидания хуже самого неизбежного. Пусть ждут. И пусть дрожат.