- Надевай, если не хочешь превратиться в мутанта!- предупредил его Дакота и подал пример.
Маска представляла собой образчик технологий, имевших лишь посредственное отношение к Отстойнику. Наверняка, их поставляли Колонисты. Плотно прилегающая к лицу основа, система клапанов, фильтры – ничего из ряда вон выходящего и, в то же время, хотелось бы надеяться, вполне действенное средство защиты.
Зато принцип добычи полезных ископаемых полностью соответствовал уровню развития шленгов. Здесь не было горнопроходческих комбайнов, отбойных молотков или хотя бы тележек, установленных на рельсы. Породу рубили обычными кирками, битый пористый камень грузили в корзины с лямками или ручками и таскали к месту переработки. Там большие куски дробились на мелкие. При этом добывались те самые кристаллы аматиты, которые и были конечным продуктом добычи. Не сказать, чтобы в шахте кишело от работников, но стук кирок доносился отовсюду. Время от времени мимо проходили изможденные рабы, из последних сил тащившие корзины. Еще реже встречались охранники. И те, и другие носили маски, а друг от друга отличались лишь уровнем бодрости и наличием, пусть и примитивного, но оружия.
Источники света в шахте были двух основных типов. Главные штреки были освещены дуговыми светильниками, работавшими на базе аматита. Свет они давали яркий, похожий на электрическую сварку. Более примитивные факела и масляные лампы горели в ответвлениях. Кроме того, ими пользовались рабочие, освещавшие себе дорогу.
Шахта была старой. Понарыли здесь знатно, без подробной карты или проводника немудрено было заблудиться. Тот же Дакота, например, на рожон не лез и все больше доверялся навыкам двух других сопровождавших. А еще он старательно обходил кучи битого щебня, источавшие желтоватый заметно светящийся дымок.
- Держись от них подальше,- предупредил он Тима.- И ни за что не снимай вблизи маску – сам не заметишь, как начнутся необратимые процессы.
Похоже, это и была главная опасность данных разработок – уже упоминаемый Дакотой янтарный газ. Его природа была непонятна Большакову, а в подробности он не стал вдаваться. Достаточно было предупреждения.
Чем дальше они шли, тем меньше встречалось людей, тем больше чадящих желтым дымком куч. Освещение здесь было скудным, поэтому провожатые взяли с собой масляные лампы. Впрочем, дымок сам по себе служил неплохим источником света, и чем дальше, тем больше. Наконец, они добрались до провала, над краем которого нависала основательная кран-балка с хлипкой платформой. Никаких электромоторов, исключительно ручная тяга.
- Дальше сам пойдешь,- сказал Дакота, протянув Тиму масляную лампу. Сам он приблизился к краю пропасти, глянул вниз, в сумерки.- Там концентрация янтарного газа запредельная, так что долго не задерживайся. Времени у тебя не больше шести часов. Если не успеешь вернуться, назад тебя уже никто не будет вытаскивать, потому что смысла не будет.
Тон сказанного настораживал: такое впечатление, будто Дакота и сам не верил в то, что Тим вернется. Поэтому особо с ним не церемонился.
Тимофей задумался. Наверное, еще можно было отказаться, пусть даже ценой репутации. Но скорее всего, его спустили бы в пропасть силой, а то и вовсе сбросили бы вниз, выполняя поручение младшего из Братьев: и Дакота, и двое других стояли настороже, держа наготове оружие. Огрызнуться? Попробовать можно было. Но что потом? Пришлось бы пробиваться с боем сначала через всю шахту, потом через поселок, а дальше – по пустыне. И это было предельно понятно, в отличие от того, что ждало Тима на дне провала.
Окинув взглядом сопровождающих, он ступил на платформу к их вящему облегчению. Они, похоже, тоже не верили в то, что дело закончится мирно.
Обошлось.
Шленги навалились на барабан, платформа медленно, со скрипом поползла вниз. Тим задрал голову, взглянул на Дакоту, который подбадривающе подмигнул ему и сказал:
- Мы вернемся через пару часов. Не опаздывай!
Он не сказал: «Без головы Мелиса можешь не возвращаться!», но это даже Тимофею казалось само собой разумеющимся.
Сжимая в одной руке лампу, а другой держась за веревку, Большаков посматривал вниз, дожидаясь, когда платформа опустится на дно. Ждать пришлось долго. Наконец, это произошло, и Тим ступил на выщербленный, как будто изъеденный кислотой пол шахты.
Стояла тишина. Отдаленные звуки доносились откуда-то сверху приглушенно, как будто эхо из прошлой жизни. Тим задрал голову, разглядывая убегавшую вверх и терявшуюся в затуманенных сумерках веревку подъемника. Тот вздрогнул и очень быстро, словно боялся опоздать, начал подниматься вверх.