- Ну, тогда я пошел?
Тим затаил дыхание, глядя на Кокора.
- Нет,- покачал головой мутант.
В голове Большакова пронеслась вереница мыслей от «чего еще можно было ожидать от этих уродов?» до «и как теперь отсюда выбираться?». Он уже строил планы, как выхватит Большой Бум и выстрелит в Кокора, как поставил Ложную Мишень, а сам уйдет в инвиз и ломанется через толпу, как…
- У меня есть другое предложение,- продолжил Кокор, выдержав внушительную паузу.- Караван в Вертис уже готов к отправке, и ты можешь поехать вместе с ним, как я и обещал.
- А Вертис…
- Это поселение Колонистов.
Тим раздумывал, ища подвох. Возможно, он и был, но тащиться по жаре через пустыню ему совсем не хотелось. А еще хотелось спать. И есть. И…
- Спасибо. Я принимаю твое предложение…
Ехать – лучше, чем идти. Даже если ехать приходится без особого комфорта.
Караван Безумных Братьев состоял из целой вереницы машин, доставлявших в Вертис полезные ископаемые, ради которых в Отстойник прибыли Колонисты. Торговля была взаимовыгодной: пришельцы получали минералы, Братья – оружие, боеприпасы, провизию, излишества. Два бронированных грузовика везли различные руды, но это так, приятный бонус. Главным же товаром был месячный сбор аматита. Все то, что в течение трех десятков дней добывали рабы, рискуя жизнью и гробя свое здоровье, поместилось в несколько контейнеров, которые погрузили в небольшой бронированный двухосный грузовичок. Сопровождали груз два автомобиля охраны с экипажем в четыре человека в каждом и три дополнительных багги разведки с водителем и стрелком. Итого четырнадцать человек. Груз по земным меркам стоил миллионы, да и по местным немало, так что охрана была соответствующей. Впрочем, нужно было быть настоящим безумцем, чтобы напасть на караван, принадлежавший Безумным Братьям. Поэтому конвой был скорее номинальным, символическим. Одна из машин охраны ехала впереди, другая замыкала колонну. Багги рыскали по местности, чем напоминали Тиму трех акул, преследовавших корабли в надежде на авось.
Кокор предложил Большакову добраться до Вертиса с ветерком, но место в караване при этом Тиму пришлось искать самому. Машины охраны отпадали сразу, в кабине грузовика без кондиционера даже ранним утром было жарко и душно. Поэтому пришлось Тимофею лезть в кузов. По словам водителя до поселения Колонистов было чуть больше шести часов пути, и к полудню под открытым небом станет сильно припекать. Но не больше, чем если бы Тим шел пешком. К тому же у него на дорогу были свои планы.
Прощание с Дакотой было по-мужски скупым. Наемник ничего не сказал, хлопнул Легенду по плечу, передал ему сумку с пайком и ушел. Поэтому, как только караван тронулся, Большаков первым делом перекусил. На завтрак были «импортные» консервы, наверняка полученные от Колонистов. Тим не стал задаваться вопросом о том, что именно он ел: вроде мясо, но какое именно, не разберешь – закорючки пришельцев, которые те называли буквами, он читать не умел, а картинок на упаковке никаких не было. Ну, мясо и мясо, вполне съедобное и сытное. Особо понравилось Тиму то, что содержимое банки при открывании разогревалось, так что не пришлось размазывать застывший жир по нёбу. Перекусив, он перешел ко второй части своего нехитрого плана, а именно – развалился на тенте, прикрывавшем куски руды, подложил под голову рюкзак и закрыл глаза. Спать он собирался до самого Вертиса, и никакие неудобства не могли этому помешать.
Так что, когда началась стрельба, Тим даже не понял. Он продолжал спать еще несколько секунд, до тех пор, пока рвануло. Распахнув глаза, он увидел взлетающую вверх замыкающую машину охраны. Она забавно кувыркалась, разбрасывая во все стороны куски обшивки и не успевший выскочить экипаж. Совершив несколько кульбитов и достигнув максимальной точки подъема, она рухнула вниз, превратившись в потрепанный чадящий блин.
Там же, за барханами остался и один из багги. Он лежал на боку и так же горел.
Застрочил пулемет. Это очнулись охранники с головной машины. Они били по барханам, куда – бог весть, так как Тим не видел целей, как ни вглядывался. И лишь спустя пару минут появились преследователи. Они нагоняли караван на четырех машинах. Тачки были не такими дерзкими, как у охранников каравана, скорее поставленный на колеса металлолом, но движки у них были помощнее, поэтому расстояние между преследователями и добычей неумолимо сокращалось. Две тачки мчались следом за колонной, еще две обходили ее с разных сторон. Тим находился в центральном грузовике, поэтому мог видеть примерно одинаково и то, что происходило впереди, и то, что сзади. Поучаствовать в разборках не представлялось возможным, по крайней мере, пока машины преследователей были еще далеко. Сейчас он с тоской вспоминал свой дробовик, оставшийся на шахте. Хорошая была пушка, хотя… Без патронов и от нее не было никакого проку.