Тимофей прислушался. Снаружи больше не завывало. Тишина давила на уши. Внутри за ночь стало прохладнее, воздух и камни остыли. Пользуясь моментом, Большаков перекусил консервами и крекерами, напился воды и полез наружу. Вход основательно присыпало песком, и там, где протиснулся щуплый маракан, большому человеку пришлось прорываться, активно работая руками. Наконец, он выбрался наружу, сверился с картой. Оказывается, вчера он совсем немного не добрался до метки. Она находилась почти рядом, где-то за скалами или среди них. Глянув вверх, Тим покачал головой: забраться по отвесной стене вряд ли получится, поэтому придется искать проход.
Тим продолжил путь вдоль скал на юг…
Проход обнаружился минут через двадцать. Если бы вчера Большаков упрямствовал и искал его во время бури, прошел бы мимо, так как заметить его было проблематично. В этом месте скала треснула зигзагом, проследовав которым, Тим оказался в тесном ущелье с нависавшими над головой стенами. Когда оно отклонилось к югу, он решил, что идет не туда. И лишь порыскав по настоящему лабиринту, окончательно вышел на финишную прямую, ведущую к метке. По мере приближения он гадал, как может выглядеть тайник? Тот представлялся ему то нишей, то пещерой, а то и вовсе ямой, которую сначала придется раскапывать. Но действительность оказалась куда прозаичнее. Ломаное ущелье привело его на открытое пространство, со всех сторон окруженное скалами. Те, в свою очередь, изобиловали выемками, похожими на окошки, отчего вся эта конструкция напоминала то ли Колизей, то ли внутренний двор-колодец, типичный для того же Питера. В центре этого двора лежал плоский валун, а на нем стояла шкатулка. Судя по размеру, в нее могла поместиться какая-нибудь мелочь вроде кольца или наградных часов.
Увидев размеры подарка, Тим немного расстроился. Честно говоря, он рассчитывал на нечто более существенное. Например, на какую-нибудь навороченную пушку типа бластера или минигана. Или на новые доспехи, желательно с функцией ограниченной невидимости и кондиционером. Или… Да на что угодно, но более практичное, нежели позолоченный зажим для галстука или памятная медаль!
Впрочем, немного поскрипев зубами, он быстро остыл. В маленькой коробочке могла находиться карта с энной суммой, на которую можно будет прибарахлиться хоть в Вертисе, хоть в следующей локации: насколько Тимофей понимал, денежная единица в мире Доброжелателя везде одна и та же. Еще одним малогабаритным, но ценным подарком мог стать чип вроде того, с помощью которого Тим проапргрейдил свой лук. У Тимофея не было ничего, что можно было дополнительно прокачать, но как задел на будущее – почему бы и нет?
Он только сейчас сообразил, что так и стоит на входе и пялится на коробочку, вместо того чтобы взять ее и открыть. Решительно тронувшись с места, он сделал пару шагов и снова замер. Книжки Тим время от времени почитывал. Поэтому ему был знаком замусоленный штамп: «такое чувство, будто кто-то сверлил его затылок взглядом». Большаков обернулся, но никого не увидел. Но неприятное ощущение никуда не делось. Захотелось развернуться и уйти… Тим активировал По Наитию и За секунду до…, мысленно добрался до шкатулки и… ничего не произошло. То есть, вероятность ловушки на пути к призу была минимальной. Поборов сомнения, он, тем не менее, осторожно, смотря под ноги и вымеряя каждый шаг, приблизился к валуну. Потом, так же соблюдая все меры предосторожности, взял шкатулку из неизвестного материала, похожего на эбонит. Но открыть он ее не успел. Позади раздалось шуршание песка, и чувство того, что кто-то сверлит ему затылок взглядом, стало физически ощутимо.
Тим медленно обернулся.
Позади него стоял… скелет, облаченный в доспехи. Нет, это были не стальные латы, а нечто более продвинутое, но серьезно пострадавшее как в незапамятной битве, так и от времени. При их создании использовались приблизительно те же технологии, с помощью которых был создан костюм, в котором Тимофей прибыл в Отстойник. Только этот был круче, если не принимать в расчет его состояние. Некоторые части доспеха – оба налокотника и правый наплечник, левый наголенник и башмак – отсутствовали. Нагрудник зиял оплавленными дырами, оставленными явно не обычными пулями. На голове скелет носил шлем, так же изрядно помятый и с пулевыми отверстиями. О том, откуда появился беспокойный покойник, гадать не приходилось: он вылез из песка, где, должно быть, поджидал визитера, явившегося за наградой. Непонятно лишь, было это трагическим стечением обстоятельств или проявлением коварства Доброжелателя, устроившего новое испытание для Претендента.