Утром, открыв глаза, он первым делом увидел девочку, пристроившуюся сбоку. Ночь была прохладной, ребенок, похоже, замерз. Майка видела хороший сон и улыбалась. Отмыть бы ее, приодеть…
Она как будто почувствовала, что ее разглядывают, проснулась и шарахнулась в сторону.
Как есть – дикарка…
Как оказалось позже, до поселения они не добрались вчера самую малость. Тим увидел его с вершины бархана. Еще немного левее, и они проскочили бы мимо, но повезло.
Городок был обнесен сплошной стеной, собранной из металлических панелей. Ворота – не сплетенное из ржавых кусков листового железа недоразумение, а настоящее произведение искусства. По всему периметру торчали башенки с автономными турелями, целящими свои стволы в пустыню. Колонисты обитали в сборных домах, ничем не отличавшихся друг от друга. На территории росла даже какая-то зелень. В общем, все чин чинарем.
Когда они вышли на дорогу, Майка спряталась за спину Тиму и с нескрываемым подозрением посматривала на ожившие турели, которые сопровождали их до самых ворот. Большакову тоже было не по себе. Но он старался изображать спокойствие, даже пофигизм, чтобы не терять достоинства и не пугать ребенка. Оружие он убрал за спину, шел, слегка расставив руки в стороны, демонстрируя миролюбие.
Стрелять в них не стали, но встретили во всеоружии. Запаянные в сталь парни, по которым трудно было сказать – а люди ли они вообще или роботы?- вышли из автоматически приоткрывшихся ворот. Один из них подошел к Тиму, остальные остались на месте, держа незнакомца на прицеле.
- Назовите ваше имя и цель визита в Вертис.
Голос у «аборигена» был неестественный, металлический. То ли синтезатор, то ли, судя по выговору, синхронный переводчик.
А может, он на самом деле, киборг?
- Призрачный Стрелок. Мне сказали, что я могу покинуть Отстойник без предварительных условий.
Охранник протянул к нему руку, на запястье металлической перчатки замигал светодиод. Тиму это ни о чем не говорило, но проверяющий остался доволен.
- Проходите. Вам положена награда за уничтожение врага, именуемого Малер. Обратитесь в службу безопасности. Она находится в здании 6-3.
Он сделал шаг в сторону и тут же вернулся назад, когда на его пути появилась Майка. Девочка попыталась проскользнуть мимо, но была схвачена за шкирку.
- Эй, полегче, она со мной!- заступился за ребенка Тим.
- Товар?- спросил охранник.
Большакову хватило сообразительности, чтобы не возмутиться. Было у него стойкое ощущение, возрази он, и девочка останется за воротами. И это в лучшем случае.
- Да.
- Вы за него отвечаете,- сказал охранник, разжал пальцы, а потом машинально вытер их о бедро.
До сих пор Майка послушно следовала за Тимом. Понимала ли она, какая участь ей уготована? На что она вообще рассчитывала? Сейчас же она впервые проявила нерешительность, когда железный человек ушел с ее дороги. Да и сам Тим начал сомневаться в том, что в Вертисе девочку ждет счастливое будущее. Вот только отступать было поздно. Большаков схватил Майку за руку, она попыталась вырваться, но тут встрепенулись охранники, направили на ребенка свое оружие. Майка обмякла, печально вздохнула и покорно поплелась за Большаковым.
Ворота за их спинами закрылись…
***
Он опоздал. Самую малость. Но не по своей вине, так вышло. И вот он стоял на вершине бархана и смотрел, как следом за добычей закрываются прочные ворота. От прежнего Зу в нем мало что осталось. Да и сейчас мутации не прекратились, и его тело время от времени корежило от дальнейших трансформаций. Но он не сожалел ни о чем. Он менялся, к лучшему. Он стал сильнее, быстрее, умнее. И это было только начало. А уж если ему удастся уничтожить Легенду… М-м… Награда была обещана более чем щедрая. Ради нее можно было рискнуть. Зу заурчал, разглядывая ворота, забор, турели. Они не смогут остановить его на пути к цели…
***
Уже за воротами Тима снова остановили.
- Сдайте оружие!- потребовал другой охранник. В своем непроницаемом костюме он, как брат-близнец, был похож на первого, да и голос у него был такой же.
- Я собираюсь покинуть Отстойник и хотел бы взять оружие с собой,- опешил Большаков. Хрен бы с ним, с ружьем, но лук ему нравился, да и стрелы были уникальными.
- По прибытии в Колонию вы получите ваше имущество обратно,- заверил его охранник.
- Хорошо если так,- недоверчиво проворчал Тимофей. Судя по направленным на него стволам, торг здесь был неуместен. Ему пришлось расстаться и с ружьем, и с луком, которые служащий местной таможни тут же упаковал в специальные кейсы. После чего тот уставился на Тима, мол, чего стоишь, проваливай! Колчан со стрелами, патроны для ружья и тесак отбирать не стали. Тимофей пожал плечами и прошел на территорию. Снова остановился, хотел спросить, куда ему идти на посадку, но в этот самый момент к поселению подлетело транспортное средство, похожее на огромный футуристический локомотив с короткими стабилизационными крылышками и, включив посадочные реактивные двигатели, пошло на снижение где-то на противоположной окраине Вертиса.