— Тут не может быть никаких «если»! — тявкнул Пол. — Убийца Тэлботт, и ваша задача — доказать это!
— А также мое соучастие, Ферди, — негромко сказала ему Дороти Кейс. — Не забывайте об этом.
— Тьфу!
Это произнес человек, вклад которого в беседу до сих пор исчерпывался фразой «Ну, пошло-поехало». Все сначала покосились на него, а потом и повернули головы, потому что человек этот сидел в самой середке полукруга кресел. Звали его Уэйн Сэффорд. Он был обладателем тоненького бабьего голоска, мощной плечистой фигуры и костлявой физиономии. Если верить газетам, Сэффорду было двадцать восемь лет, а если собственным глазам, то чуть больше. Мне показалось, что мы с ним ровесники.
Вулф кивнул ему.
— Совершенно с вами согласен, мистер Сэффорд.
Он оглядел сидевших полукругом гостей и продолжил:
— Мистер Пол хочет слишком многого за свои деньги. Вы можете нанять меня в качестве рыболова, дамы и господа, но не вам указывать мне, какую рыбу ловить. Вы можете попросить меня выследить убийцу, но не говорите мне, кто он, если не располагаете доказательствами. А если располагаете, зачем вам вообще платить мне деньги? Есть у вас доказательства?
Ответа не последовало.
— Мистер Пол, у вас есть доказательства?
— Нет.
— Тогда откуда вы знаете, что убийца — мистер Тэлботт?
— Просто знаю, и все. Мы все это знаем! Даже мисс Кейс — и та знает, хотя избыток упрямства и не дает ей заявить об этом!
Вулф снова оглядел их.
— Это правда? Вы все действительна знаете, кто убийца?
Никто не сказал ни да ни нет, не кивнул и не покачал головой.
— В таком случае выяснить, какой породы эта рыба — моя задача. Вы это понимаете? Мистер Бродайк?
— Да.
— Мистер Сэффорд?
— Да.
— Мисс Руни?
— Да. Только я думаю, что это был Вик Тэлботт.
— Никакие силы не могут помешать вам так думать. Мисс Кейс?
— Да.
— Мистер Пол?
Молчание.
— Мне необходимо подтверждение, мистер Пол. Если окажется, что виновник — мистер Тэлботт, вы всегда сможете выплатить мне премию. Но скажите: меня нанимают для того, чтобы собрать факты?
— Конечно. Подлинные факты.
— Других и не существует. Могу ручаться, что не представлю вам никаких неподлинных фактов. — Вулф подался вперед и нажал кнопку на своем столе. — По сути дела, это — единственное, в чем я могу поручиться. Позвольте сообщить вам, что вы все, вместе и по отдельности, несете ответственность за соблюдение условий заключенного со мной соглашения. А теперь, если…
Открылась дверь, и в кабинет вошел Фриц Бреннер.
— Фриц, у нас будет пятеро гостей к обеду, — сообщил ему Вульф.
— Хорошо, сэр, — не моргнув глазом, ответил Фриц и пошел к двери. Фриц — чудо. И специализируется он отнюдь не на яичнице и суповых полуфабрикатах. Когда он открывал дверь, послышался возмущенный голос Фрэнка Бродайка:
— Четверо, а не пятеро. Я уже приглашен на обед, и мне пора идти.
— Отмените эту договоренность! — раздраженно велел ему Вулф.
— Боюсь, что это невозможно.
— Тогда я не возьмусь за работу, — резко ответил Вулф. — Чего вы от меня ждете? После убийства прошла неделя. — Он взглянул на настенные часы. — Все вы будете нужны мне сегодня вечером. Возможно, мы засидимся далеко за полночь. Я должен знать все, что известно вам о мистере Кейсе и мистере Тэлботте. Кроме того, если мне предстоит освободить от упомянутого вами несправедливого подозрения мозги полицейских и жителей Нью-Йорка, начать надо с изгнания этого подозрения из моих собственных мозгов, а на такую трудную работу может понадобиться много часов.
— Ой! — вдруг воскликнула Дороти Кейс, и ее брови поползли вверх. — Стало быть, вы нас подозреваете?
Пропустив ее вопрос мимо ушей, Вулф обратился к Бродайку:
— Итак, сэр?
— Мне надо позвонить, — пробормотал Бродайк.
— Пожалуйста, — ответил Вулф с таким видом, словно выиграл важное очко. Он обвел присутствующих взглядом и, наконец, посмотрел на Одри Руни, сидевшую рядом с Уэйном Сэффордом. — Мисс Руни, вы были на месте преступления и, следовательно, вы наиболее уязвимы. Когда и за что мистер Кейс уволил вас с работы?
Одри сидела прямо и совершенно неподвижно, плотно сжав губы.
— Ну… — проговорила она, но тотчас умолкла и закашлялась.
Продолжения ее речи так и не последовало, потому что нас прервали. Звякнул дверной звонок, но я не пошел открывать, решив предоставить это Фрицу. Таков был заведенный порядок: если я занят с Вулфом и посетителями, за дверью следит Фриц (разумеется, когда Вулф не отдает никаких особых распоряжений на этот счет). Вскоре открылась дверь прихожей, и Фриц вошел в кабинет. Прикрыв за собой дверь, он объявил: