«Тогда нам следует убираться отсюда, дядя. Клавдий неизбежно станет императором».
«Не обязательно, дорогой мальчик. Давай послушаем, что скажут люди, прежде чем делать поспешные и, возможно, опасные выводы».
Удовлетворённый увиденным, Помпоний Секунд объявил день благоприятным для работы Сената и взял слово; синяк на его лице, полученный ранее от Калигулы, теперь распух и побледнел. «Отцы-сенаторы и собратья по свободе, сегодня день, когда наш мир изменился. Сегодня день, когда человек, которого мы ненавидели и боялись в равной степени, наконец будет повержен».
Чтобы подчеркнуть свою мысль, он кивнул в сторону статуи Калигулы, стоявшей рядом с неподвижной статуей самого священного бога Рима; группа рабов толкнула её сзади, и изображение покойного императора рухнуло на мраморный пол, разлетевшись на множество осколков. Громкие возгласы сенаторов разнеслись по залу. На мгновение Веспасиан вспомнил добродушного, жизнерадостного юношу, которого знал, и пожалел о потере друга, но затем воспоминания о том чудовище, в которое он превратился, вернулись, и он начал ликовать вместе с остальными.
«Сегодня тот день», — продолжал Помпоний Секунд, возвышая голос над празднествами, — «когда все мы, так бесстрашно выступавшие против тиранического режима Калигулы, снова можем назвать себя свободными людьми».
«Я бы не назвал целование туфель Калигулы в театре сегодня днём бесстрашным сопротивлением», — пробормотал Гай, и это заявление было встречено ещё большим воодушевлением. Судя по выражениям лиц многих, Веспасиан догадался, что его дядя был не единственным, кто придерживался такого мнения.
Старший консул продолжал наступать, не подозревая, что некоторые из возгласов теперь были ироничными. «Преторианская гвардия взяла на себя смелость попытаться навязать нам нового императора: дядю Калигулы, Клавдия. Отцы-сенаторы, я говорю нет! Клавдий не только заикается, пускает слюни и спотыкается, что позорит достоинство правительства, но и неизвестен легионам, а потому и не любим ими. Мы не можем позволить преторианской гвардии навязать нам такого императора; если легионы Рейна или Дуная решат выдвинуть своих, более воинственных кандидатов, нас может ждать новая гражданская война. Как свободные люди, мы должны выбрать одного из наших в качестве нового императора, чтобы он правил вместе с лояльным сенатом».
Он должен быть человеком, приемлемым для нас, легионов и гвардии. Он должен быть…
«Ты, вот что ты пытаешься сказать», — крикнул Гней Сентий Сатурнин, младший консул, поднимаясь на ноги, с дрожащими щеками и животом. Он
Обвинительно поднял палец в сторону коллеги, а затем обвел взглядом висок. «Этот человек хочет, чтобы мы заменили известную тиранию одной семьи неизвестной тиранией другой; разве так поступают свободные люди? Нет!» Гул согласия встретил это утверждение, и Сатурнин принял позу государственного деятеля, насколько позволяла его дряблая фигура: левую руку он скрестил на груди, поддерживая тогу, а правую опустил вдоль тела. «Отцы-сенаторы, сегодня у нас есть исторический шанс вернуть себе былую власть и вновь стать законным правительством Рима. Избавимся от этих императоров и вернёмся к истинной свободе наших предков, свободе, которой нам так долго отказывали, что лишь немногие из присутствующих смогли насладиться её вкусом; свободе, принадлежавшей временам, когда старейшие мужчины здесь были ещё мальчишками: свободе Республики».
«Сохраняй бесстрастное выражение лица, дорогой мальчик», — прошипел Гай на ухо Веспасиану. «Сейчас не время высказывать своё мнение».
Почти половина собравшихся разразилась бурными аплодисментами и криками одобрения, но значительное меньшинство нахмурилось и что-то пробормотало друг другу; остальные стояли и бесстрастно наблюдали, предпочитая, как и Гай, подождать и посмотреть, какая фракция с большей вероятностью одержит верх.
Гай потянул Веспасиана за локоть и потащил его сквозь толпу.
«Нам было бы лучше оставаться незаметными наблюдателями, пока этот вопрос не решится так или иначе».
«В этот момент мы заявим о своей лояльности победившей стороне, а, дядя?»
«Это разумный курс действий, который имеет гораздо более высокий уровень выживаемости, чем безрассудная поддержка того, во что веришь».
«Я полностью согласен».
Крики радости начали стихать, и бывший консул Авл Плавтий вышел на площадку.
«Это должно быть показательно», — пробормотал Гай. «Плавтий обладает даром оставаться в фаворе».