«Да, сэр».
Когда Муциан вышел из претория, Веспасиан сел на влажное одеяло, которое было его единственным убежищем в течение коротких часов сна, плотно закутался в плащ и, жуя кусок хлеба, размышлял о том, что можно сделать, если люди Админиоса не вернутся.
Максимус, префект лагеря, подошёл к тому месту, где должен был быть вход в палатку вместе с Админиосом, и встал по стойке смирно, оторвав Веспасиана от раздумий. «Разрешите войти, сэр?»
Веспасиан жестом пригласил их пройти, вставая. «Твои родичи покорились, Админиос?»
Админиос пренебрежительно махнул рукой. «Да, но они составляют всего пару тысяч воинов».
«Это значит, что теперь у нас на пару тысяч мечей, направленных в спину, меньше».
Админиос неохотно хмыкнул в знак согласия. «Но было приятно увидеть их после пяти лет изгнания».
«Уверен. Итак, что вы думаете о своих эмиссарах?»
«Они вернутся очень скоро, легат. Они ушли вскоре после рассвета».
«Почему они так долго?»
«Они выпили».
'Питьевой?'
«Да, они, очевидно, договорились со старейшинами о сдаче города, иначе бы они вернулись или были бы убиты; у нас в обычае скреплять такие сделки ночной попойкой».
«Откуда вы знаете, что их не убили?»
«Если бы старейшины решили их убить, одного из них отправили бы обратно живым с отрезанным языком, чтобы подчеркнуть, что переговоры окончены».
«Значит, мы можем спокойно приближаться к городу колонной, поскольку болото мешает нам развернуться в боевом порядке?»
Изгнанный король кивнул.
Веспасиан принял решение. «Максим, пусть Пет отправит пару турм по тропе и доложит в течение часа. Люди снимают лагерь; я хочу, чтобы они были готовы выступить, как только туман рассеется настолько, чтобы можно было видеть на сотню шагов впереди. Мы уже отстаём от графика; нельзя терять ни минуты».
Максимус повернулся и отдал приказ буцинатору, дежурившему у претория; он поднес рог к губам и протрубил сигнал из пяти нот.
Его призыв подхватили невидимые в тумане товарищи в каждой когорте, а затем его сменили крики центурионов и опционов, будивших своих людей от остатков холодного завтрака; вскоре со всех сторон Веспасиан услышал приглушенные туманом звуки готовящегося к маршу легиона. «Админиос, пойдем со мной к воротам, я хочу поговорить с твоими людьми, как только они здесь будут».
Когда они прибыли, Магнус всё ещё был там, беседуя с центурионом стражи. «Я думал, вы не сдвинетесь с места, пока не рассеется туман или вы не узнаете, наш город или нет, сэр».
«Это обдуманный риск, на который мне придется пойти. Плавтий разорвет меня на части, если я вскоре не буду в Кантиаке, я и так уже опоздал».
«Да, но это не твоя вина. Мы поздно приземлились и не смогли долететь до конца прошлой ночью, а тут еще это». Он помахал рукой в вихре воздуха.
Веспасиан посмотрел на Магнуса, подняв брови.
«Ах, как глупо с моей стороны. Это армия. Конечно, это твоя...»
Криком одного из часовых он прервал его. В двадцати шагах от него, вдоль тропы, медленно материализовались силуэты.
«Это твои люди, Админиос?» — спросил Веспасиан, чувствуя глубокое облегчение.
«Да, легат, я поговорю с ними».
Админиос вышел вперед, чтобы приветствовать своих последователей, как две турмы Пета
Батавы во главе с Ансигаром выехали из ворот; декурион отдал честь Веспасиану и радостно помахал Магнусу, прежде чем исчезнуть в тумане.
Люди Админиоса спешились и, обменявшись несколькими словами со своим королем, подошли к Веспасиану с налитыми кровью глазами и с сильным запахом алкоголя.
«Мы можем войти в город, легат, — сообщил ему Админиос, — старейшины откроют ворота».
«Я рад это слышать».
«Есть только одна проблема».
Лицо Веспасиана вытянулось. «Что?»
«Да, многим молодым воинам не понравилось решение старейшин. Около тысячи человек ночью в тумане ускользнули к Каратаку в главный город атребатов к юго-западу от Афона Кантиакий. К вечеру он уже будет знать, что мы здесь».
Веспасиан закрыл глаза. «Плавтий распнет меня».
«Какого черта ты их не остановил и не убил, легат?» — взорвался Плавтий, когда Веспасиан сообщил неприятную новость своему генералу по прибытии последнего в Кантиакум два дня спустя.
Веспасиан поморщился от ярости вопроса. «У нас не было времени добраться до города в первый день, сэр. За два часа до заката у меня был выбор: разбить лагерь или провести своих людей через три мили болота, которые хвост колонны не смог бы преодолеть до наступления темноты».
«Но вы бы уложились в график! И могли бы окружить город и перебить всех длинноволосых, которые решили бы, что мы им не нравимся. Но вместо этого вы делаете худшее из возможных сочетаний: оставляете город открытым, но отправляете делегацию объявить о нашем прибытии завтра и заставляете старейшин объявить о нашем прибытии, давая всем молодым огнеглотателям время смотаться на запад и пополнить ряды армии Каратака. Идиот!»