«Теперь, когда всё будет готово, вы все возьмёте свой багаж с собой; осадный обоз и другие тяжёлые грузы пойдут вместе с Девятым. Есть вопросы, джентльмены?»
«Неужели Девятому легиону всегда придется плестись в арьергарде?» — спросил Корвин с ноткой насмешки в голосе.
«Вы будете обращаться ко мне «господин» или «генерал», легат!» — резко бросил Плавтий, ударив кулаком по крышке стола. «Звание императрицы», брат, не ставит вас выше меня. Это армия в зоне боевых действий, а не званый ужин на Палатине; вы меня поняли, парень?»
Корвин едва не отшатнулся от ярости этого оскорбления. Мышцы на его щеках напряглись снова и снова. «Да, генерал», — наконец ответил он.
«Это уже второй раз за последнее время, когда ты оспариваешь мои приказы; третьего не будет. Девятый легион выполнит то, что ему приказано; он будет нашим арьергардом на этой реке, но это будет самый свежий легион, когда мы подойдем к Тамесису, и тогда ему предстоит ожесточённый бой. Как только мы захватим переправу через Тамесису, и пока мы будем ждать Клавдия, твой легион двинется на юг и посадит Верику на трон, а затем возьмёт Вектис, готовясь к наступлению на запад в следующем сезоне; так что у тебя будет много дел. По нашему совместному опыту в Паннонии я знаю, что ты справишься, Корвин; поэтому я не возражал, когда тебя приняли в нашу армию». Плавтий угрожающе указал пальцем на Корвина.
лицо. «Не дайте мне повода пожалеть об этом». Он свернул свиток, встал и обратился к остальным трём легатам. «Мы выступим через два часа; это даёт вам четыре часа до того, как вам нужно будет разбить лагерь на ночь. К тому времени я хочу, чтобы легионы Веспасиана и Геты заняли позиции, которые я вам указал».
Обе стороны Сабина готовы к тяжёлому маршу завтра. Я намерен быть у Афона Кантиациев к сумеркам следующего дня; будем надеяться, что нам не придётся столкнуться с сопротивлением. Разойдитесь, господа.
Солнце согрело лицо Веспасиана впервые с момента прибытия в Британию, когда он и Магнус, в сопровождении турмы кавалерии легиона II Августа, поднялись по покрытому травой северному склону холмов на левом фланге наступающей армии. С восходом солнца пейзаж приобрел совершенно иной вид. Исчезла мрачность мокрой растительности и забрызганных дождем луж на взбитой грязи, все это было придавлено тяжелым серым небом, которое казалось таким низким, что его можно было потрогать. Вместо него открылась сочная, зеленая сельская местность с пастбищами, лесами и молодыми пшеничными полями; воздух был чистым и свежим, и с вернувшимся к его телу теплом Веспасиан почувствовал, что, возможно, это не такая уж и жалкая земля.
Прошло два дня с момента доклада Плавтия, и продвижение было столь же быстрым, сколь и беспрецедентным; единственными препятствиями на их пути были погода и изредка попадавшиеся вражеские коровы или овцы, которые неизменно находили свой путь к кострам того столетия, которое удостаивалось чести сразиться с таким грозным врагом.
«Я начинаю думать, что чума уничтожила почти всё живое к западу от Кантиакума», — заметил Магнус, когда они проезжали мимо очередной заброшенной фермы. «И, судя по свежести овечьего навоза, это случилось совсем недавно».
«Но где же тела?» — спросил Веспасиан, улыбаясь гипотезе друга. «Возможно, Пет нам расскажет; мы скоро с ним встретимся».
«Я не понимаю, почему вы не послали ему сообщение с приказом приехать к вам, а не тащиться сюда».
Веспасиан остановил коня и развернул его. «Вот почему», — сказал он, протягивая руку к открывшемуся виду.
Внизу, внизу, местность была усеяна маршевыми колоннами по восемь человек в ряд, выстроившимися почти по прямой линии на север; три легиона в центре наступали более широким строем, каждый по сорок человек в ряд, двумя длинными колоннами по пять когорт, за которыми следовали бесконечные вьючные мулы и повозки. Между Веспасианом и его II Augusta, всего в трёх милях, шли семь вспомогательных когорт пехоты; ближайшая из них, лучники I Cohort Hamiorum, находилась в ста шагах ниже по склону от них. Перед тремя легионами восемь когорт батавов XIII Gemina
Пехотинцы разведывали обстановку, чтобы предотвратить любые засады, чтобы защитить жизни римских граждан, служивших в легионах, которые были ценнее всего. Мимо них проскакал кавалерийский турма, возвращавшийся из патруля на запад. Низкий, гулкий звук рожков доносился от армии, когда она продвигалась вперёд, а солнце отражалось от бесчисленных шлемов.