Он спрыгнул с колесницы и в одиночку ринулся в атаку на передовые ряды вспомогательных войск – с неизбежными последствиями. Его быстрая и кровавая смерть вызвала одобрительные возгласы толпы наблюдавших за происходящим соплеменников.
Один человек особенно привлёк внимание Веспасиана: высокий и могучего телосложения, с широкой грудью и мускулистыми руками, покрытыми сине-зелёными завитками витрума, и волосами, взбитыми на гвоздики известью, он гордо стоял в своей стремительной колеснице, размахивая мечом в воздухе и направляя каждую волну вниз по склону к римским рядам. «Этот вождь, должно быть, либо Каратак, либо Тогодумн».
«Бег по кругу на колесницах ни к чему не приведет»,
Магнус заметил: «Почему бы ему просто не приказать им атаковать?»
«Думаю, их благородные воины на колесницах должны удостоиться чести первыми вступить в бой с врагом. Они ждут, что мы пошлём вперёд нескольких воинов для поединка. По словам Цезаря, именно так они предпочитают начинать сражения».
«Ну, теперь им придётся привыкнуть к нашим методам. Наши ребята даже не стали тратить на них копья».
Грохот рожков пронёсся по строю; знамена вспомогательных войск один за другим опускались, давая команду к наступлению. Батавы и галлы, чьи прадеды так яростно сопротивлялись Риму и его завоеваниям, теперь шли вперёд, чтобы побеждать во имя Рима.
Вождь спрыгнул с колесницы и, повернувшись лицом к толпе своих воинов, возвышающейся на холме, протянул руки, держа меч в одной руке и щит в другой, словно обнимая каждого. Колесницы умчались прочь, оставив воинов на поле боя с вождём, который медленно повернулся лицом к приближающемуся врагу.
Британцы бросились в атаку.
Это была атака, непохожая ни на одну, которую Веспасиан видел или слышал прежде: дикая, нескоординированная и ужасающая в своей безрассудности. С рёвом, который мог бы сотрясти тёмное царство самого Плутона, и не думая о том, чтобы выстроить линии взаимной поддержки, тысячи воинов, разрисованных причудливыми сине-зелёными узорами, размахивая длинными рубящими мечами над шипастыми волосами на головах, беспорядочно бежали вниз по склону, каждый стремясь превзойти товарищей в чести первым пролить кровь. Они не замечали опасности, когда сотни были сражены первым залпом дротиков, пронёсшимся сквозь них в пятидесяти шагах. Они перепрыгивали через своих пронзённых убитых и раненых, которые падали на землю в кровавых брызгах, разбивая вдребезги пронзающие их стрелы, и шли вперёд, когда второй залп пронзил их.
Массивная, незащищенная плоть сбивает их с ног, спины выгнуты, зубы оскалены, они кричат последний раз.
Бросив дротики, вспомогательные войска остановились, перенеся вес на левую ногу, уперев перед собой овальные щиты и приготовив мечи; задние ряды сомкнулись, чтобы поддержать стоявших перед ними воинов, когда ударная волна сотрясла всю линию длиной в милю.
Веспасиан затаил дыхание; когорты местами медленно гнулись, а затем выпрямлялись, когда центурионы кричали своим людям, подгоняя их вперед, показывая пример, отражая рубящие и нисходящие удары длинных мечей своих противников и сея смерть в ответ своими спатами, нанося колющие и рубящие удары перед собой, пока бритты пытались прорваться сквозь строй.
Но численное превосходство и вес бриттов не давали о себе знать; их длинные мечи не были предназначены для ближнего боя, и, разбив щиты противников и нанеся удары по их головам, они отступали назад, чтобы иметь возможность правильно использовать оружие: рубя сверху вниз или поперёк головы, словно в поединке, а не в составе стены щитов. Строй выровнялся; атака была поглощена, и рога грохотали, перекрывая крики: Плавтий подал сигнал II Augusta и XIII Gemina выдвинуться на смену вспомогательным войскам.
«Вперед в разомкнутом строю!» — крикнул Веспасиан на командный пункт . По всем легионам разнесся гулкий звук.
Когорты. Уровень подготовки упал, и II Августовский полк выступил в бой, чтобы впервые вступить в схватку с этим новым и свирепым противником.
Веспасиан пустил коня вперёд, чтобы не отставать от наступающих, испытывая невиданную ранее гордость, осознав, что командует целым легионом в спланированном сражении. Вся его жизнь сводилась к этому моменту, и теперь ему предстояло выяснить, достоин ли он этого. Он собрался с духом, решив не давать Плавтию повода упрекать его; больше ошибок не будет.