Веспасиан криво усмехнулся. «Он умеет менять сторону, ты хочешь сказать?» Почти десять лет назад Авл Плавтий сумел выжить, будучи сторонником обречённого Сеяна, возглавив движение за смерть своего бывшего благодетеля.
«Отцы-сенаторы», — провозгласил Плавтий, расправив широкие плечи и выпятив мускулистую грудь; вены на его толстой шее вздулись.
«Хотя я вполне понимаю различные мнения наших двух уважаемых консулов и вижу, что каждый из них по-своему имеет свои достоинства и достоин
В ходе обсуждения я хотел бы напомнить Палате, что один момент был упущен из виду: мощь преторианской гвардии. Кто может противостоять ей? — Он указал на городского префекта Косса Корнелия Лентула. — Ваши городские когорты, Лентул? Три когорты почти по пятьсот человек против девяти когорт гвардии, каждая почти по тысяче человек? Даже если добавить к ним вигилов, вы будете втрое уступать в численности.
«Народ присоединится к нам», — возразил Лентул.
Губы Плавтия презрительно скривились. «Народ! И чем они будут сражаться против элитных сил Рима? Поедать ножи и мясницкие тесаки, используя противни вместо щитов, а чёрствый хлеб – вместо пращей? Тьфу! Забудьте о народе. Отцы-сенаторы, как бы ни оскорбляло ваше dignitas это слышать, заявляю вам, что с практической точки зрения это не в вашей власти».
Веспасиан огляделся со своего места в конце собрания и увидел, что до него начинает доходить неприятная правда в словах Плавтия.
Глаза Плавтия стали жестче, когда он увидел, что его аргументы имеют вес.
«Вот что я предлагаю, отцы-сенаторы: отправить делегацию в преторианский лагерь для встречи с Клавдием. Нам нужно выяснить, действительно ли он хочет стать нашим императором, и если да, то как он намерен править? Если нет, и его удастся убедить отказаться от предложения гвардии, кого они примут вместо него? Потому что я могу вам точно сказать: гвардия не примет возвращения к Республике».
Сенаторы молчали, пока последнее слово эхом не разнеслось по залу, пока не затерялось окончательно, словно смутное воспоминание о приятном сне, которое исчезает при пробуждении к реальности повседневного существования.
«Нам следует немедленно уйти, — прошептал Веспасиан на ухо Гаю, — и явиться к Клавдию».
«А что, если Сенат убедит Клавдия отречься? Что тогда будет с нами? Пока рано принимать решение; мы остаёмся с паствой».
Веспасиан нахмурился, его мысли затуманились сомнениями. «В данный момент всё, что мы делаем, опасно; нам следует рискнуть и сделать ставку на наиболее вероятный ход событий».
«Вы бы рискнули жизнью своей жены и ребенка?»
Веспасиану не нужно было думать над ответом. «Нет».
«Тогда сохраняйте анонимность; не принимайте решение, пока не получите всю информацию».
Старший консул вышел вперёд, его поведение теперь было подавленным. «Я вынужден согласиться с бывшим консулом и предложить назначить
депутация, представляющая все достоинство этой Палаты; все консулы и преторы, бывшие и нынешние, должны уйти».
Раздался одобрительный гул.
«Очень хорошо, консул, — съязвил Плавтий, — а кто должен возглавить эту делегацию?»
«Естественно, как старший...»
«Нет, совсем нет; вас будут рассматривать лишь как потенциального кандидата на эту должность, а не как беспристрастного. Возглавить её должен человек, который, несмотря на сенаторский ранг, не имеет права быть императором или даже консулом. Это должен быть человек, которого Клавдий считает своим другом, чтобы он не чувствовал себя жертвой запугивания или манипуляций. Короче говоря, это не может быть никто из присутствующих».
Секунд выглядел озадаченным. «Кто же тогда?»
«Царь Ирод Агриппа».
К тому времени, как иудейского царя нашли и вызвали в Сенат, уже наступила ночь. В храме зажгли факелы и подсвечники, отчего его полированный мраморный интерьер превратился в место пляшущего света, гораздо более яркого, чем днём. Неподвижная статуя бога-хранителя Рима наблюдала за ходом обсуждения. Если бы суровое лицо Юпитера могло выражать эмоции, оно, возможно, приняло бы презрительное выражение, глядя сверху вниз на поредевшую толпу. За последние пару часов, когда стало очевидно, что гвардия одерживает верх, многие сенаторы, открыто выступавшие за восстановление Республики, внезапно вспомнили о неотложных причинах поспешить в свои загородные поместья за пределами Рима.
Веспасиан и Гай остались, зная, что они пока не высказали никакого мнения.
Тёмные глаза Ирода Агриппы блестели от веселья, когда он оглядывал оставшихся сенаторов по обе стороны от своего клювовидного носа. «Я очень рад возглавить вашу делегацию, отцы-сенаторы; вы оказали мне честь своим приглашением. Однако я не понимаю, к чему это может привести».