Любое наше наступление будет коротким и тактическим, и сигнал будет дан первой когортой; вы выдвинетесь, чтобы поддержать его. Всё ясно, джентльмены?
Одобрительный гул собравшихся офицеров ответил на вопрос Веспасиана. «Я очень сомневаюсь, что нам позволят беспрепятственно развернуться, но чем быстрее мы это сделаем, тем больше шансов застать бриттов врасплох. Но они придут за нами, будьте уверены, и попытаются оттеснить нас за реку». Он посмотрел на толпу туземцев на противоположном холме, менее чем в тысяче шагов от него; они перестали издеваться и теперь, казалось, были заняты приготовлением ужина и питьем. Их голоса звучали как постоянный фоновый гул. «Мы не должны допустить этого, поэтому нам придётся упорно сражаться против противника, превосходящего противника в пять-шесть, а может быть, даже в семь раз. Наша цель — захватить…
К сумеркам мы займём плацдарм; затем к нам присоединится Двадцатый полк, сменив наши вспомогательные части на высоте. После этого нас ждёт тяжёлая ночь, мы будем стоять в строю, спали по очереди после и без того утомительного дня. Утром мы выдвинемся на север, и это, джентльмены, будет кровавый путь.
По мере того, как офицеры размышляли над истинностью его слов, тембр гула тысяч голосов с другого берега реки менялся, сначала постепенно, а затем быстро, превращаясь в очередной рев неповиновения.
Веспасиан посмотрел на север и мрачно улыбнулся, почувствовав, как участился пульс и заурчало в желудке. «Батавы добрались; вот и всё, господа. Возвращайтесь к своим отрядам, прикажите им прекратить это бессмысленное строительство лагеря и построиться в колонну. Я отдам приказ выступить, как только решу, что бритты достаточно заняты чем-то другим; батавы, хамийцы, артиллерия и мостовая группа пойдут первыми. Я пойду с ними, Муциан; как только мы доберёмся до реки, выводите людей. Разойдитесь».
Бряцая снаряжением, офицеры отдали честь своему легату, быстро развернулись и двинулись к своим командирам. Веспасиан оглянулся на другой берег реки: британская орда начала двигаться на север, странно плавно и вихреобразно.
«Совсем как стая скворцов, меняющая направление», — заметил Магнус, подходя к нему сзади.
«Не думаю, что я когда-либо видел столько скворцов, собравшихся вместе».
Веспасиан обернулся, посмотрел на друга и вздрогнул от удивления. «Что ты делаешь в таком наряде?»
«Ну, я ношу эту кольчужную тунику, чтобы одному из этих дикарей было труднее исследовать мои внутренности; что касается шлема, то он неплохо защищает голову от раскола, а щит — гораздо более эффективное приспособление для отражения удара меча, чем просто левая рука, если вы понимаете, о чем я?»
«Конечно. Значит ли это, что ты полон решимости бороться?»
«Я подумывал приготовить себе небольшой пикник и посидеть здесь, на траве, понаблюдать за всем этим, но потом подумал, что могу немного замёрзнуть, так что лучше уж уютно устроиться в первом ряду рядом с тобой. О, и это я тебе принёс». Магнус протянул Веспасиану свой щит.
«А ты не староват для этого?» — спросил Веспасиан, принимая щит и кивнув в знак благодарности.
«В этом году мне пятьдесят один, во мне еще полно сил бороться и бороться; кроме того, я никогда не дрался с британцем — должно быть интересно».