Веспасиан покачал головой, понимая, что не сможет отговорить Магнуса от драки, которая, будучи гражданским лицом, ему не принадлежала. Он понял, что и сам не хочет этого делать; рядом с другом ему будет гораздо спокойнее. Он оглянулся на другой берег реки; бритты двигались на север всей массой. Пока он наблюдал, как тёмная тень человечества окутывала травянистый склон холма, одна её часть внезапно отделилась и устремилась вниз, к реке; XIII-й легион приближался к разрушенному мосту. Веспасиан молча помолился богу Сабина Митре, чтобы тот положил руки на плечи его брата, в то время как в полумиле справа от него XX-й легион начал движение на север за XIII-м легионом, совершая обманный выпад к переправе батавов.
«Это их заинтересовало», — заметил Магнус, когда громкость криков британцев возросла при виде новой приближающейся угрозы.
«Это действительно так, почти все они уходят от нас; пора уходить».
Он взглянул на дежурного буцинатора, ожидающего у претория. «Звучит сигнал к наступлению».
Раздались высокие и чистые звуки, и тут же раздался гортанный грохот рожков. Слева от него две центурии, соединявшие мост, начали с нарастающей скоростью катить свои повозки вниз по склону, в то время как конница Пета уносилась галопом, за ней трусцой следовали хамийские лучники, а затем шестьдесят повозок с мулами, везущими болтеров легиона.
Веспасиан глубоко вздохнул и приготовился к тому, что, как он знал, станет одним из самых сложных часов в его жизни. «Давай сделаем это, мой друг».
«Я надеялся, что вы это предложите».
Веспасиан и Магнус начали спускаться с холма вслед за повозками, в то время как вокруг когорты II Августа и его вспомогательные войска готовились к бою с противником, значительно превосходящим их численностью. Веспасиан знал, что нынешние бои покажутся ничтожными по сравнению с тем, что ждало II Августа на дальнем берегу Афона Кантиациев.
«Не просто смотрите на них, пустите их в ход!» — крикнул центурион шестой центурии десятой когорты четверым своим людям, которые на мгновение отдохнули.
После того, как лодка с трудом поднялась с повозки, позади него мужчины били кувалдами по восьми толстым кольям, вбивая их в сухую землю на берегу. Легионеры поспешно опрокинули лодку на дно и, с трудом перетаскивая её через высокие прибрежные камыши, вытащили на ил. С неподдельным чувством безотлагательности, усиленным злобным взглядом центуриона, они отвязали два весла, прикреплённых к скамьям внутри, и столкнули её в реку; все четверо прыгнули в воду, обласканные грязью сандалии, как только лодка обрела плавучесть.
Веспасиан наблюдал, время от времени нервно поглядывая на север, за артиллерийскими повозками, выстроившимися в три ряда по двадцать штук позади хамийцев, и за тем местом, где бритты устремлялись навстречу предполагаемой угрозе; вдоль берега процедура разгрузки повторялась до тех пор, пока все лодки не начали покачиваться на медленно текущей реке.
Удар прекратился, когда опцион, отвечавший за эту группу, убедился, что восемь кольев, по четыре на каждом мосту, достаточно надёжны, чтобы начать закреплять четыре длинных бухты верёвки, ожидавшие на земле; за ними в воде ждали лодки второго моста. Чуть южнее, на противоположном берегу, Веспасиан видел, как последние воины Пета выбирались из реки, чтобы присоединиться к алам, уже выстроившимся в четыре линии. Пока не было никаких признаков движения противника.
«Возможно, нам это удастся», — сказал Веспасиан, глядя мимо Магнуса на холм, где к ним приближался II Augusta.
Магнус сплюнул, зажал большой палец между остальными пальцами и пробормотал молитву, отвращая сглаз.
'Извини.'
«Первые шлюпки!» — взревел сотник; его коллега на втором мостике проревел тот же приказ.
Пять лодок немедленно начали грести, рассредоточившись по реке. Когда первая лодка подошла к колышкам, двое легионеров схватили её, удерживая, в то время как ещё двое передали бухты верёвки, каждая из которых была закреплена на двух колышках, тем, кто не греб: одна на носу, другая на корме. Они быстро продели верёвку через большие металлические рымы, ввинченные в оба конца судна, и закрепили их, прежде чем передать её своим коллегам во второй лодке, когда она подошла к борту. Гребцы держали лодки вместе, пока верёвки продевались, завязывались узлами и затем передавались на третью лодку. Крайний гребец постоянно работал лопастью в воде, поддерживая верёвку, и вытаскивал её только тогда, когда следующая лодка подходила к борту.
Позиция. За ними происходило зеркальное отражение этой операции со вторым пролётом.