Веспасиан оглянулся на холм на севере; множество колесниц неслось по травянистому склону к батавам, выстроившимся вдоль его вершины. Тонкое, тёмное облако внезапно взмыло от вспомогательных войск и, очертив дугу, опустилось прямо на колесницы; любые крики, последовавшие за залпом, потонули в общем гуле десятков тысяч возмущённых голосов, но даже на таком расстоянии он различал десятки застывших на склоне колесниц с неподвижно лежащими перед ними пони.
«Следующие пять!» — закричали центурионы, когда последние две лодки были закреплены, заставив Веспасиана вернуться к делу.
Ещё пять лодок с каждой стороны вышли в реку; на берегу мимо кольев пробежала центурия, вооружённая молотками и гвоздями, за которой следовали повозки, запряжённые мулами, нагруженные досками. Вытеснив прежних обитателей лодок, четыре ведущих легионера двинулись вперёд вдоль закреплённых лодок; за ними образовалась рабочая цепь, передавая им доски шириной в два фута. По мере прибытия досок их раскладывали поперек лодок.
Толстые горизонтальные планшири закреплялись на месте длинными гвоздями, вбитыми в дерево внизу. Начиная от центра наружу, начала формироваться деревянная дорога шириной в двенадцать футов, которая вскоре была продлена обратно к берегу новыми досками, перекрывающими уже уложенные. К тому времени, как были закреплены последние доски, следующие пять лодок были на месте, протянувшись на две трети пути через реку, и весь процесс начинался снова, когда последняя из лодок направлялась к своим позициям. На дальнем берегу ала Пета продвинулась мимо линии моста, когда две лодки высадили контуберний легионеров, вооруженных кувалдами и кольями, чтобы закрепить мосты на западном берегу.
Префект лагеря Максимус вытянулся по стойке смирно рядом с Веспасианом, позвякивая фаларами — своими военными наградами, и отдал самое решительное приветствие.
«Второй Августейший полк и его вспомогательные войска построены в колонну, готовые к переправе, легат!»
— Благодарю вас, префект. — Веспасиан обернулся и увидел десять тысяч человек под его командованием, выстроившихся в две колонны, по восемь человек в каждой.
Теплое заходящее солнце светило на их усталые, мрачные лица и играло на полированном железе, покрывавшем их, высвечивая знамена, которым они будут следовать до самой смерти.
Пронзительный звук длинного кавалерийского рога литууса , донесшийся с другого берега реки, поразил Веспасиана не своей громкостью, а своей значимостью. Он не стал смотреть на источник звука, а вместо этого повернул голову на север и увидел то, чего так боялся. Движение II Августа не осталось незамеченным.
– как это возможно? Значительный отряд отделился от британской орды и теперь направлялся к ним по ровному прибрежному лугу, ведомый большим отрядом колесниц. Ала Пета выстроилась и перешла на рысь, направляясь к приближающемуся врагу, находившемуся всего в миле от неё.
«Поторопись, Максимус, иначе нас поймают прежде, чем мы переправим первую когорту».
Префект лагеря взглянул на последние две лодки на каждом мосту, которые еще предстояло разместить, и побежал прочь, крича, требуя еще большей поспешности.
Магнус нахмурился. «Это не поможет, ребята мчатся так быстро, как только могут. Я никогда не видел, чтобы мост через реку наводили так быстро».
Веспасиан проигнорировал его и подал знак префекту I когорты Гамиорума доложить ему.
«Следуйте за нашей кавалерией на севере, бегите, если придется, но я хочу, чтобы каждые десять ударов сердца у них было восемьсот стрел, которые поддерживали бы их, когда они войдут в соприкосновение; и стреляйте по лошадям».
Префект отдал честь и поспешил прочь; через несколько мгновений хамианцы развернулись и устремились на север вдоль реки в ногу с бегущими батавами.
Несмотря на сомнения Магнуса, появление Максима в конце моста вдохновило людей на ещё большие усилия, и последние две лодки уже были готовы к бою. Веспасиан отступил на несколько шагов вверх по холму и занял место в первом ряду первой когорты, рядом с Тацией; Магнус занял позицию по другую сторону. Позади них орлоносец II Августа, блистательный в своей волчьей шкуре, стоял прямо, готовый обеими руками держать священный штандарт в грядущей битве, пока окружающие его сражались за его безопасность от врага. Веспасиану потребовалась вся его сила воли, чтобы не ёрзать, пока крепили верёвки к кольям и прокладывали и прибивали последние отрезки деревянной дороги. Взгляд на север показал ему, что в полумиле от него батавы находятся менее чем в двухстах шагах от соприкосновения, и хамийцы мчались вперёд в растрепанном строю, чтобы не отставать от них.