«Не смотрите на них, сэр, вы ничего не можете с этим поделать», — пробормотал Магнус ему на ухо.
Веспасиан схватился за рукоять меча и проверил, свободно ли оружие лежит в ножнах, пытаясь отвлечься от мучительного напряжения.
Он подумал, что впервые использовал в бою меч, подаренный госпожой Антонией её отцу Марку Антонию, после еврейских беспорядков в Александрии почти пять лет назад. Ему не хватало этого в Германии; более длинная вспомогательная спата не…
«Очистите мост!» — крикнул Максимус.
Рабочие отряды устремились назад по всей длине деревянной конструкции, из-за чего она стала неравномерно колебаться.
«Вперед, примус пилус!» — приказал Веспасиан, прежде чем последние люди покинули поле боя.
«Первая когорта будет продвигаться в ускоренном темпе».
Прозвучал рожок, знамена дважды приспустились, и восемьсот человек из пяти удвоенных по численности центурий первой когорты двинулись вперед.
«Сбавьте шаг!» — приказал Татий прямо перед мостиком.
С помощью серии небольших прыжков они сбивали шаг, чтобы их размеренный шаг не стал причиной разрушения понтонного моста, когда они шли по деревянной дороге.
Веспасиан сдержался и не помчался, вместо этого придерживаясь скорости, заданной Тацией; гвозди грохотали позади него, усиливаясь в углублениях лодок внизу, словно постоянный грохот грома в самую темную бурю. Его тревога росла с каждым шагом, поскольку его взгляд постоянно метался на север, где люди Пета теперь были вовлечены в серию стычек с неуловимым отрядом колесниц. Не желая вступать в лобовую схватку, колесницы в последний момент отклонились, их воины метали дротики в алу батавов, которая отвечала тем же, в результате чего многие пони рухнули, их деревянные повозки с их пассажирами взлетели в воздух и создали десятки препятствий перед линией кавалерии, когда они с хрустом приземлились на землю. Нарушить строй было бы катастрофой; Батавская линия была вынуждена остановиться, и теперь они сражались врукопашную с немногими захваченными колесницами и спешившимися воинами, выбравшимися из-под обломков. Несколько сотен колесниц ринулись на прижатых к земле батавов под непрерывным ливнем стрел хамийцев с восточного берега, вонзая по два-три дротика в неподвижную алу, сразив многих в хоре агонии, как человеческой, так и звериной.
Внезапно шаги Веспасиана затихли, и земля под ним не шелохнулась; передовой ряд кончился. В полумиле к северу ала Пета дрогнула и обратилась в бегство, не в силах выдержать катастрофические потери от мобильного противника, с которым они не могли вступить в бой. Бритты, в свою очередь, тяжело страдали под градом хамийских стрел, сыпавшихся с неба, но они преследовали своего сломленного врага, зная, что скоро опередят стрелы своих мучителей. За колесницами тысячи воинов хлынули вперёд недисциплинированной, но решительной массой.
Первая когорта хлынула на западный берег, Таций ускорил шаг, понимая, что им грозит неминуемая опасность быть застигнутыми врасплох во время построения. Он вслух считал шаги, пока они мчались по лугу, уже истоптанному конницей Пета в их жертвенной атаке на север. Рядом с ними галльская конница (ала) с грохотом неслась вперед к холму, также сознавая необходимость скорости в этом очень напряженном сражении; за ними со всей поспешностью следовали их соотечественники-пехотинцы с центурионами и опционами, подбадривающими их криками. Когда Таций досчитал до пятидесяти, батавы были не более чем в пятистах шагах, скачущими на взмыленных конях, спасая свои жизни, опережая своих более медлительных преследователей, которые, в свою очередь, превзошли хаминцев, находившихся на большом расстоянии. Теперь их стрелы были направлены на пехоту, мчащуюся за колесницами, которая начала расплачиваться жизнями за свой компактный строй.
На расстоянии семидесяти шагов Веспасиан нервно покосился на примуспилуса, но промолчал, зная, что опытный ветеран прекрасно знает, какой фронт нужен его восьмисотой когорте. С колотящимся в груди сердцем он двинулся вперёд; Магнус рядом с ним кряхтел от напряжения.
«Правый руль!» — крикнул Татьян, проехав сотню.
Передовой ряд развернулся на север, а бегущие батавы теперь были меньше чем в трёхстах шагах. Спустя ещё двадцать мучительных ударов сердца Таций поднял руку в воздух. «Стой и построй!» Он постепенно замедлил шаг, чтобы предотвратить катастрофическое смятие когорты, а затем наконец остановился; за ним колонна растянулась веером, расставив ряды по четыре человека по бокам с лёгкостью и точностью, которые достигаются только благодаря бесконечной муштре, превратив колонну в линию глубиной в четыре человека. В тылу галльские вспомогательные войска мчались к возвышенности, и второй…