Когда последние две галльские когорты двинулись вперёд, чтобы замкнуть вторую линию, Магнус хмыкнул и повернулся к бриттам. «Глупый я, я не понимал, что проще всего было удержать позиции целый час до заката против впятеро или вшестеро превосходящего нас по численности противника».
Веспасиан наблюдал за приближающимися массами воинов и заметил, что они замедляются. На левом фланге, вдоль берега реки, сотни пращников вели перестрелку с хамийцами; лучникам без щитов приходилось хуже всех, поскольку круговые выстрелы их противников, защищённых щитами, попадали в них, и десятки уже были убиты, а остальные отступали под натиском, вне досягаемости пращей с меньшей дальностью, к своим повозкам, чтобы пополнить запасы стрел. Вдали пехота батавов всё ещё удерживала высоту, отражая неоднократные атаки в гору. Происходившее с легионом Сабина у моста было скрыто толпой перед ним, которая остановилась всего в двухстах шагах от него.
Снова из середины строя бриттов выступил вождь, высокий и гордый. Повернувшись к своим воинам, он поднял руки и громко и отчётливо крикнул на своём родном языке.
«Это не тот, с которым мы столкнулись сегодня утром, сэр», — сказал Татий, — «так что это, должно быть, Тогодумн».
Раздался рёв, и из вражеской орды поднялись десятки карниксов – длинных вертикальных рогов со звериными пастями, – и издали целый рев звуков: от пронзительных, отрывистых, словно лисьи крики, до прерывистых трелей среднего диапазона и глубоких раскатов, напоминающих рожки. Гул нарастал, заглушая выстрелы карробаллист, когда залп болтов со смертоносной точностью обрушился на бриттов, прорезая кровавые бреши, которые вскоре были заполнены.
Тогодумнус проигнорировал гибель столь малого процента своих людей и повернулся к захватчикам, подняв меч в воздух; тот сверкнул золотом на вечернем солнце, и, воя от ненависти, он рубанул им вниз.
Британцы бросились в атаку.
Под предводительством Тогодумна в центре атака устремилась вперёд. Она отличалась от той, что Веспасиан наблюдал ещё утром; она была гораздо более размеренной. Ни один воин не мчался вперёд в поисках личной славы, и, хотя шеренг как таковых не было, чувствовался порядок; Веспасиан понял, что на этот раз они пришли, чтобы попытаться сокрушить легион своим численным превосходством.
Он посмотрел на Татиуса. — Ваша когорта, primus pilus.
Татьян кивнул. «Приготовиться к броску, затем принять атаку!»
Его приказы снова были переданы по безмолвной когорте, и восемь сотен правых армий двинулись назад. По всей линии римского строя центурионы взяли курс на старшую когорту, а легионеры приготовились к натиску орды, которая наступала, размахивая сверкающим железом и значительно выдаваясь из центра, струясь по полю, словно ртуть.
Артиллерия снова обрушила на толпу шестьдесят молниеносных болтов, пронзив десятки, чьи крики потонули в боевых кличах десятков тысяч. Пращники теперь обратили свой огонь на артиллеристов, которые натягивали тетивы своих карробаллист. Раскручивая кожаные пращи над головами на бегу, они посылали сотни камней, с грохотом обрушивающихся на повозки, ломая кости людей и мулов, сбивая многих с ног, заставляя некоторых животных бежать с грузом и заставляя людей искать укрытие.
Веспасиан почувствовал, как у него сжимается сердце, когда приближаются бритты, и утешил себя мыслью о том, что каждый человек в римском строю, должно быть, испытывает тот же страх; он чувствовал его повсюду.
Без пилума он ослабил крепление гладиуса в ножнах и молча молился, чтобы он владел им с воинской доблестью его давно умершего прежнего владельца. Бритты всё ещё приближались, теперь уже менее чем в пятидесяти шагах от него. На их обнажённых торсах и руках отчётливо виднелись закрученные узоры из витрума, а длинные, обвислые усы развевались на ветру, открывая оскаленные рты, воющие о смерти. Он напряг руку, державшую щит.
С лязгом металла и гулкими ударами щитов о щиты, головная часть выступа врезалась в третью когорту; Веспасиан взглянул влево, когда пилум второй когорты взмыл в небо. На холме галльские вспомогательные когорты по очереди отбрасывали тёмные тени дротиков, когда выступающий выступ распластался на римских щитах, расходясь во все стороны от первой точки удара.
«Выпуск!» — прогремел Татий, когда волна людей обрушилась на самые дальние щиты второй когорты.