«Мы хотим знать, что думает Клавдий», — раздраженно ответил Помпоний Секунд.
«Возможно, он откажется от предложения гвардии сделать его императором».
«Он пытался это сделать, но его убедили отказаться от этого».
«Гвардия на остриях своих мечей?»
«Нет, Секунд, от меня».
«Ты!» — Помпоний Секунд чуть не задохнулся и не ударил себя в грудь, с недоверием глядя на Ирода Агриппу, спокойно сидевшего перед ним в расшитой золотом пурпурной мантии и царственной золотой диадеме.
«Ну, кто-то же должен был это сделать».
«Кому-то это было не нужно», взорвался старший консул, «особенно тебе; жирному маленькому королю с Востока, который даже не может заставить себя есть свинину, как это положено уважающему себя римлянину».
«Думаю, это была последняя информация, которая мне нужна была для принятия решения, дядя», — произнёс Веспасиан уголком рта.
Гай глубокомысленно кивнул. «Я только что стал ярым сторонником Клавдия. Я всегда считал, что он лучше всех подходит на эту должность, прирождённый лидер».
Ирод Агриппа остался невозмутим этим взрывом. «Этот жирный, маленький, вассал восточного короля, который, кстати, очень любит свинину, сегодня взял дело в свои руки, чтобы спасти ваши идиотские шеи, потому что я видел, что исход неизбежен, в отличие от некоторых. Я последовал за Клавдием в преторианской лагерь и был там, когда гвардия провозгласила Клавдия императором. Однако Клавдий счёл неконституционным, что гвардия возвела его в пурпурный орден…»
Гней Сентий Сатурнин вскочил на ноги, кипя от скрытого республиканского негодования. «Это абсолютно неконституционно, только Сенат может так поступить!»
Ирод Агриппа безмятежно улыбнулся. «Да, таково было мнение Клавдия, хотя гвардия доказала обратное, убив одного императора и заменив его другим. Клавдий очень хотел – даже настойчиво – чтобы Сенат провозгласил его императором сразу же после того, как его доставят в лагерь; он хотел, чтобы его возвышение хотя бы выглядело как просьба этой палаты. Он ждал часами, но так и не получил от вас ответа. Вместо этого вы сидели здесь, наверху, на казначейских ящиках, строя планы и интриги – о чём, он мог только догадываться. Однако одно он знал наверняка: то, что вы медлили с назначением его императором, означало, что вы его не хотели».
«Мы никогда этого не говорили», — категорически заявил Помпоний Секунд.
«Не унижай себя, лгая мне. Всё, что здесь обсуждалось, недавно было передано Клавдию несколькими сенаторами, включая одного из преторов, которые всячески подчеркивали, что это не имеет к ним никакого отношения, но, как ни странно, всё равно умоляли его о прощении».
«Насколько я понимаю, единственный из вас, кто сравнительно благополучно пережил это, — это Авл Плавтий». Ирод тонко улыбнулся собравшимся, пока каждый пытался вспомнить, какие именно позиции он занимал в дебатах тем днём. «После того, как ваше молчание оглушило его на несколько часов, Клавдий решил, что, возможно, ради его же безопасности лучше уйти в отставку, прежде чем ситуация перерастёт в вооружённое столкновение. Я убедил его не делать этого, утверждая, что это будет равносильно подписанию смертного приговора ему и всем вам; его вольноотпущенники согласились. Поэтому он принял одобрение гвардии и выразил свою благодарность, пообещав пожертвование в сто пятьдесят золотых ауреев на человека». Раздались тихие свистки недоверия. «Теперь он чувствует себя в полной безопасности и намерен остаться императором». Взгляните правде в глаза, господа: своей неспособностью проявить инициативу и быстро смириться с неизбежным вы позволили гвардии и Клавдию создать крайне скверный прецедент: отныне гвардия может назначать императоров, а императоры будут щедро им за это платить. Вы только что потеряли то немногое, что у вас оставалось.
Косс Корнелий Лентул, городской префект, поднялся на ноги. «Я услышал достаточно, я поведу когорты к присяге на верность Клавдию».
«Вы не можете этого сделать, — крикнул младший консул, — они должны защищать Сенат».
«От чего? Сенат просто стал не нужен», — рявкнул Лентул.
«И даже если гвардия придёт атаковать Сенат во главе с императором, думаешь, мои люди будут сражаться? Чушь собачья, будут». Он повернулся и вышел.
Гай взглянул на Веспасиана; они быстро пришли к взаимному соглашению.
«Мы пойдем с тобой, Лентул», — крикнул Веспасиан, когда они с Гаем встали.
Раздался хор аналогичных призывов, когда сенаторы поднялись со своих мест.