Когда остальные пять когорт, недавно проснувшиеся от своего короткого сна, быстро вернулись на позиции во второй линии, он взглянул на центурионов
Обветренные и закаленные лица. Он видел, что у каждого из них гораздо больше опыта, чем у него: четыре года службы военным трибуном и два года легатом; и всё же он был выше их по праву рождения.
Что они думали о нём за его задержку в Кантиаке? Доверяли ли они ему свои жизни теперь, после вчерашнего боя, когда его своевременное подкрепление левого фланга едва спасло легион от окружения; или же они считали его очередным неопытным командиром, поставленным над ними, потому что так работала система, и они были вынуждены заставлять легион действовать вопреки ему? Он не знал и не мог ни у кого спросить. Он грустно улыбнулся и подумал, что такова участь командира: одиночество. Не было никого, с кем он мог бы поделиться своими мыслями и сомнениями, даже Магнуса, потому что это выставило бы его слабым, а это качество презирали в каждом солдате, от новобранца до самого опытного полководца.
Корнус грохотал у разрушенного моста, и в тусклом полумраке он едва различал фигуры, бегущие трусцой по недавно установленному понтонному мосту выше по течению. Плавтий не ждал рассвета; он перехватил инициативу, пока противник ещё просыпался. Благодарный за ещё один урок решительных действий, Веспасиан утешал себя тем несомненным фактом, что если он переживёт эту кампанию, то станет одним из самых закалённых в боях и опытных легатов легионов и будет учиться у полководца, которым, несмотря на его политическую неуверенность, он начинал восхищаться. Он направился к командному пункту II Августа в промежутке между двумя рядами когорт, где его ждал новый конь.
Решив не совершать ошибок в этот день, он готовился к многочасовому шуму, крови и смерти. Его уверенность росла, когда он взбирался на коня и оглядывал мощь окружавшего его легиона; сегодня они одержат победу, потому что Рим не принял другого исхода.
Веспасиан ещё раз глубоко вздохнул, затянул подбородочный ремень шлема и посмотрел на стоявшего рядом карниза. «Второй Август выступит!»
Бритты буквально застали их врасплох. Небольшой отряд, оставленный у разрушенного моста, не заметил, как понтон бесшумно буксировали вниз по реке в полной темноте безлунной части ночи. Они узнали об этом только тогда, когда передовые когорты XIII-го полка «Гемина» с Авлом Плавтием и Сабином в первых рядах внезапно ринулись через мост, возникший, казалось бы, из ниоткуда. К тому времени, как кто-то из них сообразил, как это произошло, они уже стояли перед механическими клинками первой когорты «Гемины», и боль, которую они причиняли, заставила их забыть об этом. Через несколько мгновений те, кто не лежал убитыми или ранеными, бежали обратно к основным силам своих соотечественников, стоявших выше по склону. Они разразились таким громким ревом гнева, что он мог бы нарушить покой самого Аида.
II Августа уверенно шёл вперёд, а XX – рядом; их вспомогательные войска следовали позади. Этот день был днём ближнего боя; Веспасиан решил использовать более лёгкие вспомогательные войска, чтобы преследовать бриттов, когда те превратятся в разгромленную толпу. Легионеры знали, что им предстоит сломить орду, которая стремительно вооружалась всего в миле от них. Они медленно, но ритмично ударяли пилумами по щитам, продвигаясь вперёд, распевая гимн Марсу низкими, звучными голосами в такт музыке, вселяя в их сердца мужество.
Солдаты XX подхватили песню, удвоив громкость; теперь десять тысяч голосов громогласно исполняли этот величественный гимн, восхваляя бога войны и прося его держать над ними руки, пока они шеренги двинутся навстречу своим врагам в полумраке.
Веспасиан оглядел ряды тяжелой пехоты, одетой в железо, которая уверенно наступала на грозного врага, во много раз превосходившего их числом. Выражения их лиц говорили о том, что каждый солдат был полон решимости сыграть свою роль наилучшим образом в предстоящей битве, сражаться за себя и своих людей.
Ему внушал дух товарищества, скреплявший легион, где каждый воин был равнозначен другому. Он расправил плечи и выпрямился в седле, его сердце переполняла гордость; сомнения в себе, терзавшие его всего несколько мгновений назад, рассеялись, уступив место уверенности: он будет командовать своим легионом изо всех сил. Сомневаться в своих силах означало бы подвести окружающих. Рим победит, а он сыграет свою роль в этой победе, и Рим запомнит его имя по подвигам, совершённым в этот день.