Более половины когорт XIII-го полка «Джемина» уже пересекли мост, когда началась атака. Из мрака раздавалось множество разрозненных голосов, сливающихся в пронзительный боевой клич, и тени скоплений воинов катились вниз по склону. Отдельные фигуры были неразличимы в тусклом, но всё ещё нарастающем свете, но их намерение было ясным: все они двигались в одном направлении, к XIII-му полку, чтобы отбросить его за реку прежде, чем II-й и XX-й смогут соединиться с ними. Со всеми своими батавскими вспомогательными отрядами, всё ещё занимавшими возвышенность к северу, численность XIII-го полка «Джемина» составляла всего пять тысяч легионеров; пять тысяч против почти ста тысяч. Вес, давящий на их щиты, был бы невыносим; они не могли бы долго сопротивляться.
«Вперед!» — крикнул Веспасиан на карниз, перекрикивая шум атакующих бриттов и воодушевляющий гимн своих людей.
За несколько ударов сердца приказ разнесся по всему легиону; темп ускорился, но песня осталась прежней.
На восточном берегу хамийцы и артиллерийские повозки, следовавшие за легионом, также ускорились, понимая, что, хотя их стрелы не окажут существенного влияния на численность такой огромной орды, каждая вызванная ими смерть хоть в какой-то степени будет способствовать сохранению легиона.
В нарастающем свете теперь можно было различить отдельных людей, спускающихся по склону к когортам, выстраивающимся за понтонным мостом; первая линия из пяти человек с Сабином во главе была завершена, а задняя линия теперь состояла из двух когорт, а остальные двигались позади.
Строй представлял собой жалкое зрелище по сравнению с надвигающейся на него массой противника, и Веспасиан не питал иллюзий, что его не затопит, поскольку фланги ничем не защищены.
Оценивая расстояние в свете всё усиливающегося света, Веспасиан пришёл к выводу, что они находятся в пятистах шагах; они могли бы преодолеть это расстояние вдвое быстрее. Сабин должен был продержаться всё это время.
Тусклая пелена поднялась над XIIII «Гемина»: пила. Мгновение спустя последовал ещё один залп; оба были поглощены британцами, словно их бросили в реку: гибель нескольких тысяч из этого множества не повлияла на их намерения.
Затем атака достигла цели. Линия содрогнулась, почти выгнулась, затем сделала несколько шагов, прежде чем успокоиться. Затем она исчезла, поглощённая. Вверху первые лучи солнца озарили высокие облака, окрасив их в тёмно-красный цвет, словно само небо истекало кровью.
Единственным свидетельством существования легиона теперь был шум битвы, доносившийся из плотной массы воинов. Последние две когорты пересекли мост и скрылись в их рядах, доказав, что легион всё ещё держится, добавив свой вес к тому, что, как Веспасиан знал по предыдущему дню, должно было стать ужасающей схваткой, напряжённостью, способной сокрушить всех до рёбер.
За двести шагов до соприкосновения значительная часть бриттов отошла от XIII Gemina и повернулась лицом к II Augusta, ослабив давление на легион Сабина; они выстояли в те решающие первые мгновения и наверняка смогут продержаться и дольше против меньшего числа врагов.
Воины, всё ещё находившиеся на холме, также изменили направление и двинулись к XX, ещё больше уменьшив угрозу осаждённому легиону. На восточном берегу хамийцы начали обстреливать сражающихся залпами, уничтожая сотни людей, в то время как расчёты артиллерийских повозок навели орудия и лихорадочно начали заряжать их.
Веспасиан отбросил страх за брата и сосредоточился на синхронности сигналов. Вокруг него гимн Марсу взмывал в небеса, заглушая лязг снаряжения и двойные шаги легионеров, но не грохот битвы, бушевавшей в глубине воющих врагов, которые теперь были почти достаточно близко, чтобы принять на себя первое смертоносное оружие легиона. Он отдал приказ, и пилум взлетел. Более двух тысяч жестоких зазубренных наконечников обрушились на передовые ряды бриттов, пожиная кровавую жатву молодых жизней и вселяя ужас в сердца товарищей позади, когда они перепрыгивали через пронзённые тела, истекающие кровью.
Но они наступали. Веспасиан приказал атаковать, и легион ускорился на последние несколько шагов под грохот рожков. Гимн затих, когда длинная линия передних щитов, каждый из которых нес вес четырёх латников, обрушилась на бриттов. Из лёгких обеих сторон вырвался слаженный вздох. Римская стена щитов…
вперед с энергией атаки; строгая дисциплина тяжеловооруженных легионеров с неотвратимой силой оттесняла более многочисленных, но более легких и менее сплоченных бриттов.
Затем раздался лязг железа, затем раздались крики.
Легион постепенно утратил инициативу, и битва затихла. К большому облегчению Веспасиана, римская линия оставалась крепкой, но её боеспособность была опасно низкой.