Перекрикивая шум, он приказал второй шеренге из пяти когорт выдвинуться вперёд, чтобы внести свой вклад в бой. Продолжая распевать гимн во весь голос, другая половина легиона двинулась вперёд; каждый солдат быстро метнул оба пилума через головы товарищей, а затем присоединился к надвигающимся рядам, прижимая щиты к спинам стоявших перед ними воинов.
Дополнительный вес половины легиона, обрушившегося на бриттов, нарушил их и без того нестройный строй. Сотни падали замертво, сотни были отброшены назад, кровь хлестала из смертельных ран, когда легион набрал обороты и двинулся дальше. Солдаты в первом ряду, прекратившие петь при первом контакте, снова подхватили гимн своих товарищей, сражаясь, восхваляя бога войны и яростно орудуя клинками.
Затем новый ужас обрушился на воинов, когда артиллерия обрушила на их фланг тяжелые деревянные болты одним сокрушительным залпом, приводимым в движение торсионной силой, сметая целые ряды противника внезапным ускорением размытого движения, в то время как люди просто исчезали из виду, чтобы снова появиться в десяти шагах от них с болтом, торчащим сбоку из груди, и удивлением в их мертвых глазах.
Солдаты II Августовского полка продолжали петь, их клинки были скользкими от крови и фекалий, они топали ногами по павшим британским воинам. Передний ряд стоял верхом на телах; воины второго ряда вонзали в них мечи, независимо от того, казались ли они живыми или мёртвыми; опасаясь удара ножом снизу вверх в пах, они не рисковали.
Теснимые всё дальше и дальше, шаг за шагом, спотыкаясь о трупы, сопротивление бриттов постепенно ослабевало с восходом солнца. Веспасиан не мог знать, как долго они сражались, время потеряло всякий смысл, и он мог измерять его только регулярными артиллерийскими залпами; он думал, что насчитал восемь, но не был уверен. Однако было ясно, что смертоносные болты очистили берег реки от противника, и первая когорта теперь почти не встречала сопротивления. Через пролом он видел левые когорты XIII-го легиона «Гемина»; они всё ещё держались. Одним скоординированным усилием II-й легион «Августа» мог соединиться с ними, и линия была бы завершена.
Очередной артиллерийский залп с шипением обрушился на бриттов, срывая с их ног ещё больше тел, обдавая их кровью, и бросая их обратно на землю, выворачивая конечности под немыслимыми углами, словно марионеток с перерезанными нитями. На этот раз бритты дрогнули, и воины II Августова легиона это почувствовали. Воспользовавшись минутным затишьем, они ринулись вперёд с новой силой, разя мечами, ударяя кулаками по умбонам щитов, топая ногами: удар, удар, топ, удар, удар, топ; задние ряды всё ещё пели, передние берегли драгоценное дыхание для битвы.
Бритты начали отступать все быстрее, поскольку неудержимая римская военная машина набирала обороты, сея смерть всем на своем пути.
Первая когорта развернулась, развернувшись влево, блокируя прямую линию огня артиллерии, но при этом сближаясь с левым флангом XIII-го легиона «Гемина». Всё больше бриттов отступали, давая II-му легиону «Августа» больше пространства, что он с благодарностью принял, приближаясь к родственному легиону.
Солнце взошло над холмом на востоке, заливая поле битвы утренним светом под протяжный грохот рожков и трубный рев литуи; с вершины холма раздавался громкий рев рогов. Бритты, отступая, подняли головы, их лица исказились от отчаяния; в этот момент первый воин повернулся и побежал.
Началось разгром.
Веспасиан посмотрел направо: вдоль гребня холма выстроился VIII Испанский полк и его вспомогательные войска, силуэты которых виднелись на фоне золотистого, недавно восходящего солнца.
Они приближались, маршируя в боевом порядке по холму и вниз, – ещё одна смертоносная римская боевая машина, свежая и готовая выполнить работу, оправдывавшую её существование. Только что столкнувшись с тремя легионами и отброшенными с огромными потерями, они увидели четвёртого, и даже самый безрассудный воин был не в силах сдержаться, и бегство распространилось, словно огонь по пшеничному полю.
Плечи первой когорты коснулись фланга XIII-го легиона «Гемина»; строй был готов. Веспасиан приказал вспомогательным войскам и коннице легиона выступить. Теперь настало время завершить начатое.
Глухой гул рога велел когортам разомкнуть ряды; между каждым отрядом образовались промежутки. Заняв место во главе легионной конницы, Веспасиан пришпорил коня и повёл их вместе с алой Пета и галльской алой через промежутки к незащищённым спинам бегущих воинов; за ними следовали пехотные когорты. Когда они мчались по усеянной телами земле, раздались новые звуки рогов, на этот раз с холма, занимаемого батавской пехотой; Веспасиан взглянул вверх и увидел всех восьмерых…