Веспасиан последовал за своим полководцем, его конница шла по обе стороны, прокладывая кровавый путь сквозь ряды бриттов, которые были слишком поглощены своей добычей, чтобы заметить угрозу позади. Гнев Плавтия, направленный как на его конницу, заставившую их занять эту позицию, так и на людей, пытавшихся уничтожить его драгоценные конные войска, гнал его в ужасающую череду убийств, которой никто не осмеливался противостоять. Веспасиан гнался за ним, срезая всех, кто умудрялся уклониться от конного ужаса, прокладывающего себе путь сквозь них, погоняя своего коня, чьи бока были залиты кровью, липкой под его икрами.
Бритты, уже однажды прорвавшиеся в тот день, быстро оставили окружённую добычу и бежали вверх по холму. Около восьмидесяти уцелевших кавалеристов XX легиона, потрясённых потерями, остались в самом конце битвы лицом к лицу со своим разгневанным генералом.
Плавтий повернулся к ближайшему декуриону. «Поднимайся на этот чёртов холм вслед за ними и восстанови хоть немного своей гордости!» Он повернулся к Веспасиану. «Возьми своих ребят с собой и проследи, чтобы они больше не вели себя как новобранцы. Просто перебейте отставших и остановитесь на вершине холма. По пять человек на каждого, и это будет на тысячу ублюдков меньше, когда мы встретимся с ними в следующий раз».
«Стой!» — крикнул Веспасиан, подняв руку с мечом в воздух; кровь стекала по клинку на пальцы и запястье. Справа от него на земле лежало тело последнего воина, убитого им в суматохе отступления. Трава переплелась с его обвислыми усами, а нижние зубы вросли в землю; взгляд был устремлен на окровавленную макушку черепа, который лежал перед ним, словно жуткая чаша.
Пока конница собиралась позади него, Веспасиан осматривал местность с вершины холма. На севере основная часть разбитой армии устремлялась к Тамесису, сверкавшему на тёплом солнце всего в десяти милях от него. Их преследовали в строю пехота батавов и вспомогательные войска II Августа, уничтожая арьергард, но не пытаясь вступить в контакт с основными силами, тесня их на север. Остальные бритты двигались на запад; несколько колесниц виднелись в голове отряда в нескольких милях от них, а счастливчики, которым чудом удалось избежать кавалерийских спат, находились не более чем в двухстах шагах.
«Вид бегущего врага всегда согревает сердце, а, легат?»
Плавтий заметил, подъезжая на лошади к Веспасиану. «Достойный день работы; мы, должно быть, убили почти сорок тысяч этих мерзавцев. Какая ирония, что после такой победы мне приходится писать императору с просьбой о помощи».
«Вы оставили ему несколько дел, с которыми ему придется разбираться».
«Да, на мой взгляд, их слишком много; должно быть, двадцать тысяч направляются на запад, а еще сорок тысяч направляются к реке».
«Почему бы вам не попытаться довести дело до конца, генерал?»
«Потому что у меня, блядь, слишком мало конницы. Они не настолько глупы, чтобы развернуться и снова столкнуться с легионами, но будь у меня пятнадцать тысяч конницы, мне бы не пришлось их разворачивать, я бы мог просто уничтожить их. Но никогда не желай того, чего у тебя нет, это отвлекает от того, чтобы использовать по полной программе то, что имеешь. Я отдал приказ вспомогательным войскам позволить реке и катапультам флота добить противника до конца дня, и я уверен, они будут рады оставить всё как есть; Девятый легион последует за остальными на запад и захватит переправу через Тамесис. А потом Каратаку и Тогодумну придётся решать, что делать».
«Тогодумнус мертв, сэр, я видел, как он умер».
«Правда? Кто его убил?»
«Моя лошадь».
Плавтий оценивающим взглядом посмотрел на зверя под Веспасианом.
«У вас тут интересное животное».
«Это был не он, а другой; Тогодумнус убил его, а затем сумел подлезть под него, когда он упал на землю».
«Очень неосторожно с его стороны. Но я благодарен за вашу жертву коня, это значительно облегчит ситуацию в политическом плане. Каратак правит на западе, но владения Тогодумна находились к северу от Тамесиса, с центром в Камулодуне, столице, куда Клавдий хочет войти сам. Если они будут разбиты и останутся без лидера, а мы удержим северный берег Тамесиса, думаю, мы сможем убедить их, при условии, что не дадим им больше повода ненавидеть нас. Молодец, легат, ваш конь, возможно, спас тысячи жизней».
Веспасиан хотел попросить Плавтия передать это Гете, но воздержался.
«Благодарю вас, сэр».
Плавтий удовлетворенно кивнул и повернулся к остаткам XX
Кавалерия легиона. «Кто из вас, немытых засранцев, виноват в потере стольких моих кавалеристов?»