Следуя за городским префектом к двери, Веспасиан взглянул на Ирода Агриппу, который нахмурился, встретившись с ним взглядами; затем на его лице появилась полуулыбка понимания.
Когда Веспасиан проходил мимо, иудейский царь повернулся к Секунду. «Вы всё ещё хотите, чтобы я возглавил эту делегацию, старший консул?» — невинно спросил он, перекрывая шум.
Помпоний Секунд бросил на него сердитый взгляд и выбежал из храма.
Улицы Рима были почти пустынны, когда Сенат вел городские когорты по Викус Патрициус к Виминальным воротам, за которыми
Находилось в лагере преторианцев. Будучи одной из главных улиц Рима, где процветали публичные дома, её тротуары обычно были полны народу в любое время дня и ночи; но в этот вечер жизнь шла очень медленно. Не было ни одной повозки или фургона, которым было запрещено въезжать в город днём, и они громыхали по дороге, пользуясь ночными часами доставки. Простые римляне в основном заперли двери и закрыли ставни, ожидая, когда закончится борьба за власть, чтобы жизнь вернулась в нормальное русло, и они могли быть уверены, что кто-то – и им было всё равно, кто – отвечает за распределение хлебной подачки и финансирование игр.
Пройдя через Виминальские ворота, Веспасиан глубоко вздохнул; перед ними, в ста шагах от них, выстроившись вдоль преторианского лагеря, стояли три когорты гвардии в полном вооружении. Полированное железо их шлемов и чешуйчатых доспехов, бронза ободков и выступов овальных щитов отражали мерцающий свет факелов. В центре, на возвышении, восседал новый император; по бокам стояли несколько сенаторов, уже принесших ему присягу.
На возвышении позади Клавдия Веспасиан узнал вольноотпущенников Клавдия — Нарцисса и Палласа, а также бывшего вольноотпущенника Калигулы Каллиста; все трое были одеты в простые белые тоги граждан.
«Я пойду первым», — сказал Ирод Агриппа двум консулам, которые не спешили идти вперед, хотя каждого сопровождали двенадцать ликторов с фасциями — связками прутьев, обвязанных вокруг топора, символизирующими власть магистратов.
Консулы кивнули и, несмотря на потерю dignitas, позволили королю-клиенту идти впереди них.
Подойдя ближе, Веспасиан заметил, как на пухлом лице Нарцисса играет насмешливое выражение, когда тот поглаживает свою напомаженную, острую чёрную бороду короткой рукой, увешанной драгоценными камнями. Он всегда служил Клавдию, и Веспасиан знал, что именно он обеспечивал безопасность своего господина во времена правления Тиберия и Калигулы, поощряя его, хотя в этом и не было необходимости, валять дурака; для него сегодняшний день стал подтверждением этой политики. Паллас, высокий, стройный и с пышной бородой, как всегда, не выказал никаких эмоций; он служил покойной покровительнице Веспасиана, госпоже Антонии, но после её смерти перешёл на её сына Клавдия, как старшего из выживших мужчин в семье. Веспасиан пытался, но безуспешно, поймать его взгляд, надеясь, что их давнее знакомство, даже дружба,
Всё равно что-то да значит. Бритоголовый, жилистый Каллист был не так хорошо знаком Веспасиану, хотя встречался с ним несколько раз, сначала рабом Калигулы, а затем его вольноотпущенником. Как он успел перенести свою лояльность на Клавдия до убийства Калигулы, как раз вовремя, чтобы спасти себя, Веспасиан не знал. Однако это его не удивило, поскольку единственное, что он ценил в этих трёх людях, стоявших теперь за императором, – это то, что все они были искусными политиками; не публичными демагогами, а частными интриганами с тонким и совершенным пониманием имперской политики.
Когда Ирод Агриппа был в десяти шагах от помоста, резкий приказ, за которым последовал гулкий звук рожка ( рога, обычно используемого для подачи сигналов на поле боя), привел к тому, что три тысячи клинков одновременно обнажились. Консулы резко остановились.
«Сенат и городские когорты пришли присягнуть на верность императору», — крикнул Ирод Агриппа и быстро отступил в сторону.
«И п-п-пора!» — крикнул Клавдий сенаторам; слюна брызнула у него изо рта, а левая рука неудержимо тряслась, сжимая подлокотник курульного кресла. «Я хотел, чтобы вы сделали меня э-э-императором конституционным путём; вместо этого мы имеем ситуацию, при которой на моих первых монетах будет моя голова на лицевой стороне и «император, благодаря преторианской гвардии ПНП» на обороте, а не «благодаря сенату и народу Рима». Почему вы медлили? Разве вы не хотели, чтобы ваш император был калекой?»
— Нам это никогда не приходило в голову, принцепс, — солгал Помпоний Секунд.
Клавдий поднял правую руку, и Нарцисс развернул свиток и, сделав небольшую паузу для пущего эффекта, начал читать: «Клавдий не только заикается, пускает слюни и спотыкается, что позорит достоинство правительства, но и неизвестен легионам, а потому и не любим ими». Нарцисс опустил свиток, и его брови слегка приподнялись, когда он встретился с растерянным взглядом Помпония Секунда.