Декурион, ранее подвергшийся гневу Плавтия, рискнул ответить: «Это был наш легат, господин».
«Гета? Где этот идиот?»
Декурион кивнул головой вниз по склону. «Там, сэр; он упал как раз в тот момент, когда вы прорвались к нам. Думаю, он мёртв».
Веспасиан и Плавтий вернулись вниз по холму, усеянному трупами и залитому кровью во всех направлениях. Веспасиан огляделся вокруг, потрясенный масштабом произошедшего: тысячи и тысячи мёртвых британских воинов лежали распростертыми тушами на поле боя, начиная с холма батавов на севере, вдоль линии позиций XIII-го легиона «Гемина» у понтонного моста, по которому сейчас проходил VIII-й легион «Испана», и до линии первого сражения II-го легиона «Августа» накануне на юге.
Они лежали поодиночке, группами или длинными рядами, словно плавник, отмечающий пределы прилива, показывая, где они столкнулись с мощью Рима, почти без надежды на победу. Среди погибших были и римляне, но не так много, вероятно, один на каждые сорок бриттов, прикинул Веспасиан. Это была решающая победа, одержанная сравнительно небольшими потерями, но её последствия представляли собой мрачное зрелище: бесчисленные трупы молодых людей, сражённых в расцвете сил, защищая родину от вторжения, которое, насколько понимал Веспасиан, было продиктовано не стратегической необходимостью, а желанием трёх вольноотпущенников сохранить власть своего невоинственного, пускающего слюни господина, чтобы они могли пользоваться её благами. Он быстро отогнал горькую мысль, понимая, что, если он не вернётся в свои поместья и не откажется от карьеры в Риме, то навсегда останется свидетелем эгоизма политики.
«Помимо оборонительной линии Четырнадцатого полка, это, должно быть, одно из немногих мест на поле, где вместе лежат более двадцати наших парней».
Плавтий размышлял, приближаясь к месту, где была спасена кавалерия.
Веспасиан оглядел толпу солдат и их лошадей, всего около сорока. Их товарищи пробирались сквозь толпу, высматривая хоть какие-то признаки жизни, пока мимо проходили вспомогательные войска VIII Испанского легиона, выступая в качестве авангарда своего легиона. «Мои батавы тоже понесли тяжёлые потери, что дало нам время построиться за мостом».
«Да, я наблюдал за этим, это было храбро сделано; я прослежу, чтобы Пет привлек внимание императора, когда он прибудет сюда. И Цивилис из батавов
Фут, отвлекающий маневр на том холме сыграл ключевую роль в битве. Ты знаешь, что он внук последнего короля батавов?
«Нет, не знал».
«Его люди относятся к нему так, будто он сам король, они последуют за ним куда угодно».
«Генерал!» — крикнул солдат из толпы трупов. «Это легат, он ещё дышит».
Веспасиан и Плавтий спешились и пробрались сквозь толпу мертвецов к месту, где лежал Гета. Из-под его нагрудника сочилась кровь; он был пробит чуть ниже грудной клетки. Он был без сознания, но определённо дышал.
Плавтий посмотрел на него со смесью сожаления, неодобрения и печали. «Отведи его к моему врачу, солдат, ты найдешь его в палатке на другом берегу реки».
Солдат отдал честь; он и трое его товарищей начали вытаскивать раненого легата из кучи мертвой плоти.
Плавтий покачал головой. «Он отличный солдат, но почему он допустил такую элементарную ошибку, мне непонятно. Всем известно, что не стоит заводить кавалерию слишком далеко в ряды противника; это накликает беду».
«Возможно, он увидел Каратака и попытался добраться до него».
«Узнаем, удастся ли моему доктору спасти его. Возвращайся в свой легион немедленно; утром я хочу получить полный отчёт о потерях. На рассвете следующего дня, как только я удостоверюсь, что люди Тогодумна мертвы или переправились через реку, мы выступим на запад; не хотелось бы, чтобы такой отряд пришёл и укусил меня за задницу. Я хочу, чтобы твой легион пошёл впереди, ведь ты будешь единственным оставшимся у меня боеспособным легатом». Он посмотрел на первую когорту VIII Испанского полка, которая теперь маршировала мимо с орлом во главе. «Теперь их очередь». Он заметил Корвина, гордо восседавшего на коне и скачущего в стороне от колонны, и подъехал к нему. «Гони своих ребят, легат, дело пошло на лад, а тебе осталось тридцать миль; ты нужен мне в Тамесисе к завтрашнему дню».
«Мы будем там, генерал».
«Я в этом уверен. Флот последует за вами на поддержку, как только разберётся с британцами, пытающимися переправиться через реку. И помните: займите северный берег и удерживайте его; не продвигайтесь дальше».
Корвин тонко улыбнулся и отдал честь. «Конечно, сэр. До свидания!»
Тон последних слов показался Веспасиану окончательным, пока он смотрел, как уезжает Корвин, и, думая о подозрениях Нарцисса, задумался, стоит ли довериться Плавтию. «Вы доверяете ему, господин?»