на следующий день после битвы, чтобы привести легион и, что еще важнее, его командование в боевую готовность.
И битва будет; Веспасиан был в этом уверен. Как и предсказывал Плавтий, основная часть бриттов переправилась через Тамезис, несмотря на все усилия флота, который перебил тысячи людей в воде. Вспомогательные войска пытались преследовать их по болотистым тропам к реке, но, не зная местности, обнаружили, что это практически невозможно, и многие затонули, затянутые в тину, отягощённые кольчугами. Нескольким когортам батавов всё же удалось найти проход и безрассудно переправиться вплавь, но они были отбиты с тяжёлыми потерями несколькими тысячами соплеменников, собравшихся на северном берегу, несмотря на артиллерийскую поддержку баллист, установленных на носах трирем флота.
Веспасиан достиг головы колонны. Он поднял руку в воздух и лёгким взмахом руки опустил её вниз; прозвучал низкий рог, сигнал был дан, и II Августовский легион двинулся вперёд. Перед ними две вспомогательные когорты разведывались в открытом строю, ещё две – по флангам; за ними следовали XX и XIII легионы, оба без своих легатов, хотя Сабин был признан достаточно здоровым, чтобы ехать в крытой повозке.
Однако Гета, хотя и находился в сознании, был очень слаб от потери крови и был отправлен в госпитальные палатки в Рутупии вместе с другими ранеными.
По дороге Веспасиан размышлял о мастерстве Нарцисса в создании ситуации, позволяющей с безопасного расстояния в Галлии заставить врага раскрыться и тем самым запустить цепочку событий, способную свергнуть императрицу. Он снова понимал, что его используют как мелкую фигуру в большой игре; но так было всегда в тёмном мире имперской политики, где, как он чувствовал, ему суждено было пребывать вечно, если только он не удалится от дел в свои поместья. Но будет ли он тогда рад прожить свою жизнь тихо, как когда-то мечтал?
Жизнь, в которой его единственным развлечением было бы, как пренебрежительно описал Сабин, узнать, будет ли вино этого года лучше предыдущего. Он вспомнил тот разговор два года назад в Германии: тогда он искренне подумывал об отставке, чтобы не быть втянутым в имперскую политику, но теперь, когда он понял, что брат был прав, ему будет скучно. Теперь, когда он командовал легионом в бою и получил похвалу от своего командира за своё поведение; теперь, когда он знал, что способен на такое командование, и что впереди ещё много…
Предстояли битвы, из которых он извлек уроки, как он мог уйти на пенсию на ферму и наблюдать за сменой времён года? Он оглянулся на легион, во главе которого ехал, и возгордился от гордости. Пенсии не будет – по крайней мере, пока – он продолжит свою карьеру, и ценой за это станет участие в политике.
Он утешал себя тем, что на этот раз его роль была более важной, поскольку теперь ему предстояло решить, сколько времени должно пройти, прежде чем он доложит Плавцию то, что, как он был уверен, разведчики донесут ему всего через несколько часов. Он знал, что Корвину крайне важно иметь достаточно времени, чтобы полностью осудить себя в глазах Плавтия; его волновала не столько борьба Нарцисса за власть с Мессалиной (хотя он понимал, что, выбирая из двух зол, ему выгоднее, чтобы Нарцисс победил в этой борьбе), сколько возможность отомстить за похищение Корвином Клементины и её передачу Калигуле для жестокого и многократного изнасилования.
Он холодно улыбнулся, его глаза выражали удовлетворение, когда он размышлял о сладостном ощущении мести человеку, который так обидел его семью.
«Ты выглядишь довольным собой», — сказал Магнус, подъезжая к нему. «Ты что, особенно хорошо посрался перед нашим отъездом?»
«Да, на самом деле. Где ты был? Я как раз искал тебя раньше, чтобы всё рассказать».
«Ох, как жаль, что я упустил это удовольствие; но не волнуйтесь, я спускался к Сабину, и он компенсировал это, выгрузив одну порцию в своей повозке, пока я был там. Более того, я снова встретился со своим ординарцем, и он рассказал мне, что подслушал, как крайне раздосадованный Плавтий просил Гету объяснить ему, почему он совершил элементарную ошибку, позволив своему отряду слишком глубоко прочесать ряды отступающего противника и позволив сорока своим драгоценным кавалеристам самовольно пересечь Стикс».