Магнус замолчал; Веспасиан подождал немного, а затем взглянул на него.
«Ну, тогда продолжай, расскажи мне, что он сказал».
«У него на самом деле не было причины, он просто сказал, что загорелся энтузиазмом и что это больше никогда не повторится».
«Плавтий это принял?»
«По-видимому, он некоторое время кричал на Гету, пока врач не посоветовал ему этого делать по медицинским показаниям, а затем он ушел, по-видимому, удовлетворившись объяснением и не получив ничего, кроме предупреждения о том, что не следует быть безрассудным».
«Снова в его армии придурок и неопределенная угроза относительно его яичек, увесистого молота и наковальни».
«Это бессмыслица. Что бы вы ни думали о Гете, у него репутация превосходного солдата; возьмите хотя бы Мавританскую кампанию — судя по всему, его поведение было образцовым. Он не тот человек, который совершает такие глупые ошибки».
«Мы все время от времени это делаем».
«Если вы намекаете на мою неспособность достаточно быстро наступать на Кантиакум, то это не одно и то же. Я далеко не так опытен, как Гета, но все же я знаю, что не следует терять голову и бросаться в самое сердце орды разъяренных бриттов с одной лишь кавалерией моего легиона».
«Справедливо. Но было время, когда вы могли потерять голову».
«Теперь я это пережила».
«Слава богам. Я всегда думал, что именно так ты и погибнешь. Но согласен, Гета бы так не поступил. Да и кого это волнует? Он уже это сделал, да ещё и Плавтия разозлил».
«Ты прав, я думаю. Жаль только, что он не погиб вместе со всеми остальными бедолагами, за которых он это сделал. Как Сабин?»
«О, ему гораздо лучше, рана заживает, как порез у весталки; доктор говорит, что он сможет ездить верхом завтра, так что он будет в порядке к вашей небольшой беседе с Корвином».
«Рад это слышать», — ответил Веспасиан, глядя туда, где к нему ехал Пет. «Вот он и идёт».
«И что же дальше?»
«Время принятия решения».
«Мой патруль только что вернулся с переправы через Тамесис, сэр», — доложил Пэтус, замедляя движение своего коня.
«И, кроме столетия на обоих берегах, не было никаких признаков Девятого легиона?»
Молодой префект на мгновение удивился. «Откуда вы знаете, сэр?»
«Это не имеет значения. Отправьте этот патруль еще раз. Я не хочу, чтобы это стало достоянием общественности».
«Но Плавтий...»
«Будет сказано, когда придёт время; я возьму на себя ответственность, Пет, ты просто должен мне поверить. Что касается тебя, то Девятый легион устраивается на северном берегу Тамесиса, и если…
Если ты скажешь что-то иное, я думаю, ты окажешься по ту сторону Нарцисса.
Пет поднял брови. «Я бы предпочёл не оказаться ни на одной стороне Нарцисса, сэр. Я доложу, когда получу известие о том, что Девятый легион закончил строительство лагеря».
«Спасибо, префект. Мне будет очень интересно узнать, сколько времени им на это потребуется».
Петус ухмыльнулся и отдал честь.
Магнус посмотрел на уезжающего Пэта с сомнением. «Нарцисс втянул вас в очень опасную игру, господин. Когда Плавтий узнает, тяжесть молота полководца почувствуют не только яички Геты, если вы понимаете, о чём я говорю?»
«Я надеюсь, что именно яйца Корвина примут Плавтия».
любезное внимание.
«На наковальне генерала хватит места не для одной пары».
*
Неизбежная задержка в один день после битвы вынудила Плавтия гнать свою армию как можно быстрее, и марш на запад стал тяжёлым испытанием для измученных легионеров. Однако идти было легко по пологим холмистым полям, которые Каратак, учитывая близкое расположение VIII Испанского полка, в основном не трогал. Колонна шла по полям созревающей пшеницы и ячменя, а не по местности, почерневшей и изуродованной отступающей армией, стремившейся лишить преследователей возможности добывать продовольствие.
Утром второго дня они спустились с холма в котловину, через которую река Тамесис, теперь находившаяся всего в миле к северу, тяжело петляла, заставляя часть флота, следовавшую за ними, грести сильнее, чтобы не отставать от колонны.
Вдали, примерно в пяти милях к западу, Веспасиан видел корабли, поддерживавшие наступление Корвина, стоявшие на якоре у брода Тамесис, который, по его предположению, был бродом Тамесис. Он знал, что его обман Плавтия не может долго оставаться незамеченным. Пятно на горизонте, далеко к северу от реки, привлекло его внимание, и он отвел коня в сторону, пропустив людей первой когорты мимо, пока он внимательно изучал их.
Осторожно. После нескольких мгновений раздумий, покусывая нижнюю губу, он развернул коня и двинулся обратно вдоль колонны.
«Принимай командование, трибун!» — крикнул он Муциану, возглавлявшему вторую когорту, проносясь мимо. «И не сбавляй темп. Мне нужно доложить генералу».