Батавы приступили к делу, и к ночи вокруг лагеря был вырыт ров глубиной в три фута, а образовавшаяся насыпь увенчана частоколом из кольев, переплетенных орешником, образовав оборонительную стену высотой в половину человеческого роста. По необходимости она была тесной и маловатой, так как места хватало лишь тремстам воинам и их лошадям, которые оставались седловыми на случай тревоги; к тому же, она была безрадостной, поскольку Веспасиан по понятным причинам запретил разводить костры. Всё ещё влажные батавы дрожали в плащах, и многие из них лежали под своими конями, чтобы согреться, рискуя получить поток мочи сверху, что усугубило бы их страдания.
«Плавтию следовало бы добраться до брода и разбить лагерь на этой стороне реки», — сказал Веспасиан, потирая плечи Сабина, пытаясь согреть измождённое тело брата. Вокруг них люди, сгорбившись от холода, ели безрадостный ужин и тихо переговаривались.
Магнус откусил кусок солонины. «Как думаешь, что он будет делать завтра?»
«Он оставит один легион к северу от реки и один на южном берегу, а затем пойдет за нами с оставшимся», — предложил Сабин, — «на случай, если нам не удастся остановить Корвина».
«Вы хотите сказать, что он нападет на Девятый легион, если они откажутся остановиться?»
Веспасиан пожал плечами. «Он бы хотя бы пригрозил в крайнем случае, у него не было бы выбора; он знает, что его жизнь сейчас в опасности. Если Нарцисс не сможет обеспечить Клавдию обещанную им личную победу, он отстранится от неё; Плавтий возьмёт вину на себя и получит вежливую записку от имени императора с просьбой поступить достойно».
Магнус на мгновение задумался. «И я предполагаю, что он не единственный, кто получит такую записку».
«Думаю, ты угадал правильно; мы с Сабином слишком много знаем. Наша бабушка предупреждала меня об этом много лет назад; она велела мне не ввязываться в интриги сильных мира сего, потому что в конечном счёте им нужна лишь большая власть, и для её достижения они используют людей нашего класса как одноразовые инструменты».
«Мы очень полезны, когда дела идут хорошо, но создаём неудобства, когда дела идут плохо, потому что слишком много знаем. Поэтому нас нужно выгнать».
«Она никогда мне этого не говорила», — сказал огорченный Сабин.
«Это потому, что ты никогда её не слушал; ты был слишком занят тем, что терроризировал меня, а потом сам вступил в армию и больше не вернулся. Но я разговаривал с ней, или, что важнее, слушал её, и большая часть того, что она мне рассказывала, начала обретать смысл, когда я стал старше. Магнус сказал: в том Риме, где мы живём, мы никогда не сможем достичь вершин, потому что эти должности зарезервированы для одной семьи; но мы продолжаем свою карьеру, несмотря ни на что, потому что что бы мы делали иначе? С нетерпением ждёте дегустации вина следующего года? Так что у нас нет выбора; всегда найдутся люди могущественнее нас, и они всегда будут нас использовать, и однажды они нас погубят. Если мы не добьёмся успеха завтра, этот день может наступить очень скоро, и Плавтий это знает».
«Возможно, в будущем мне следует больше прислушиваться».
Веспасиан улыбнулся в темноте. «В тот день, когда ты начнёшь меня слушать, я попрошу взаймы».
«Господин», — прошипел Пэтус, быстро пробираясь к ним сквозь толпу отдыхающих солдат. «Я думаю, вам стоит подойти и посмотреть на это».
«Что случилось, префект?»
«Костер, где-то вдалеке; его только что развели».
Веспасиан последовал за Пэтом к северному оборонительному рубежу. Вглядываясь в ночь, он увидел точку пламени, которая заметно разгоралась по мере того, как он наблюдал за ней.
Затем вокруг него появились тени, и в холодном воздухе послышалось слабое пение. «Ты можешь их разобрать, Пэт?»
«Просто это очень странно; они, кажется, не носят брюки, как британцы, если они вообще удосуживаются одеваться».
Веспасиан прищурился; в этот момент две фигуры подняли в воздух небольшой свёрток. «Ты прав; на них одеяния почти до щиколоток. Что это?»
«Может, мне послать людей, чтобы выяснить это?»
«Лучше не надо, это может оказаться ловушкой. Нам безопаснее оставаться здесь».
Магнус присоединился к ним, разглядывая группу, состоявшую, похоже, из полудюжины странно одетых фигур. Свёрток положили обратно на землю, и пение стихло, сменившись детским плачем. «Кажется, нас проклинают», — мрачно пробормотал он, когда кто-то опустился на колени над свёртком. «Я слышал об этих людях разные истории, и ни одна из них не была хорошей».
Держу пари, что ты предпочтёшь получить эту любезную записку от Императора с просьбой избавить мир от бремени твоей жизни, чем столкнуться с ними». Вопль резко оборвался; Магнус зажал большой палец между остальными и сплюнул. «Они жрецы. Их называют друидами».