Веспасиан почувствовал, как у него пересохло в горле от едкого дыма из всё ещё тлеющей сгоревшей деревни. Это было не первое подобное зрелище, которое они увидели, но, безусловно, самое яркое с тех пор, как два часа назад они покинули лагерь на рассвете и проехали мимо выпотрошенных останков младенца. Он несколько мгновений осматривал мрачную картину из обугленных тел и обломков дерева, а затем повернулся к Сабину. «Должно быть, это и есть причина дыма, который я видел вчера, он достаточно густой».
«Тогда Девятый уже не за горами».
Веспасиан указал на полуобгоревшее тело молодой девушки. «Корвин не облегчит ситуацию этим. Одно дело разбить армию и убить как можно больше воинов, но убийство женщин и детей только потому, что вы наткнулись на их деревню, не заставит разбитую армию сдаться. Они будут жаждать мести».
«Если ты будешь бить их достаточно часто, они сдадутся, потому что боятся тебя».
«Да, но если они ещё и вас ненавидят, то как долго они будут подчиняться, прежде чем восстать? Как сказал Плавтий, мы пришли сюда, чтобы остаться; подобные инциденты будут…
просто вызовем негодование, за которое мы потом заплатим жизнями римлян».
«Я бы не стал об этом беспокоиться; несколько жизней здесь и там не будут иметь большого значения в долгосрочной перспективе. Впереди ещё много тяжёлой борьбы, прежде чем мы полностью покорим этот остров, и ещё много детей постигнет та же участь, что и эта маленькая девочка, и мы с тобой будем нести ответственность за свою долю. Нам нужно продолжать идти вперёд, пока у меня ещё есть силы».
Сабин щелкнул поводьями и тронулся с места, оставив Веспасиана созерцать мертвого ребенка.
Магнус присоединился к нему. «Он прав, нам пора идти, сэр. Забудьте о ней, ей повезло дожить до своих лет. По крайней мере, у неё была возможность узнать, что она жива, в отличие от того ребёнка, которого друиды принесли в жертву прошлой ночью».
«Думаю, ты прав, Магнус».
«Конечно, я прав. Не стоит зацикливаться на смерти: слишком мрачно. Она приходит к каждому из нас, и время её наступления — в руках богов».
«И, очевидно, в руках их жрецов», — возразил Веспасиан, погнал коня вперед и дал знак Пету вывести своих людей.
Веспасиан вел колонну галопом на северо-восток по плоской полулесистой местности, следуя по следам VIII Испанского полка, проходя мимо сгоревших ферм и деревень, каждая из которых усиливала его растущее чувство безотлагательности; теперь, когда Корвин проклял себя, его нужно было остановить, прежде чем он нанесет непоправимый ущерб шансам на почетную капитуляцию.
Когда солнце приближалось к зениту, поднимаясь по голубому небу, прорезанному быстрыми высокими облаками, колонна достигла вершины первого невысокого холма, с которым они столкнулись, и Веспасиан, Сабин и Пет одновременно остановили своих коней.
«Чёрт!» — воскликнул Сабин. «Он сражается за Клавдия».
Веспасиан сильно ударил его по бедру, заставив лошадь нервно зашагать.
«Нарцисс меня за это покарает, я совершенно не вовремя».
Примерно в миле от них легион VIII Hispana и его вспомогательные когорты вступили в бой с противником, превосходившим их по численности как минимум вдвое. Линия легиона была широкой и тонкой, и лишь две когорты оставались в резерве перед воротами походного лагеря, где они провели ночь.
Левый фланг, казалось, был привязан к болотистой местности на севере, что не позволяло британцам ни малейшей возможности обойти его значительным числом войск; но правый фланг испытывал сильное давление и сжался, чтобы не допустить обходного маневра с участием колесниц и кавалерии.
«Каковы ваши приказы, легат?» — спросил Пет, управляя своим резвым конем парой резких рывков поводьев.
«Сэр, — крикнул Магнус. — Посмотрите назад!»
Веспасиан оглянулся через плечо; отсюда ему было видно довольно далеко всю долину Тамесиса. Меньше чем в трёх милях отсюда быстро двигалась колонна. «Кавалерия! Должно быть, это передовая ала Плавтия едет впереди легиона. Пет, пошли к ним гонца и от моего имени прикажи им поторопиться. И пошли одного к Плавтию, чтобы сообщить ему, что происходит».
«Да, сэр! И что же нам делать?»
«Что нам нужно сделать: атаковать бриттов, угрожающих правому флангу Корвина, и надеяться, что мы сможем продержаться до прибытия алы. Выстроиться в линию!»
Через несколько мгновений всадники были отправлены, и пронзительный рев литууса наполнил воздух, когда колонна со звенящими уздечками, фырканьем лошадей и криками декурионов сменила строй, выстроившись в линию из четырех рядов.