«Стой!» — крикнул Веспасиан, когда их добыча обошла фланг основных пехотинцев, которые начали поворачиваться лицом к батавам.
«Отступайте и перегруппируйтесь!» — крикнул Пет, зная, что они слишком дезорганизованы, чтобы рисковать и вступать в схватку с пехотой.
Прозвучал литуус, и батавы отступили, растворившись за линией наступающих вспомогательных войск, которые продолжали быстро двигаться трусцой, щит к щиту, набирая темп по мере сближения с врагом, пока, в акте храброго предприимчивого маневра, они не развернулись и не врезались во фланг бриттам.
Веспасиан наблюдал за происходящим, пока декурионы одевали батавов.
Строи в ста шагах позади вспомогательных войск. 83-й Испанский полк держался, пока бритты атаковали, а затем отступали, чтобы снова атаковать, и так неоднократно. Это было не бессмысленное толкание и толкание в давке тел в попытке прорваться силой, это был рукопашный бой волнами; текли вперёд, с длинными мечами и копьями, вступая в контакт, затем отступая и отступая, словно затянутые подводным течением, прежде чем снова ринуться вперёд. Эффект распространялся вверх и вниз по линии, так что контакт всегда возникал в разных точках в странном плавном движении; за исключением тех мест, где вспомогательные войска прижали фланг. Здесь бритты были прижаты к щитам крайней правой когорты легионеров, и легионеры были благодарны за это. Их невидимые клинки сеяли кровавую смерть в давке передних рядов воинов, которые кричали в душераздирающей агонии, когда влажные клубки их внутренностей падали на взрытую землю, чтобы быть
по ним топали подкованные гвоздями сапоги, пока легионеры пытались реализовать свое преимущество.
Оказавшись под наковальней легиона из-за мощного удара вспомогательных войск, обрушившихся на их фланг, паника начала распространяться среди скоплений племен, и тон их какофонии изменился, став выше по тону, пронзительнее и ужаснее.
Легионеры наступали, в то время как вспомогательные войска продолжали теснить, и воины падали толпами, не в силах отступить от жестоких клинков.
И все же они держались, как будто воля их богов заставила их стоять и умирать на священной земле их родины; их крики и предсмертные вопли возносились к небу в знак почтения к божествам, которые наблюдали за ними, но не смогли, в конечном счете, защитить их.
И тут раздался новый звук: тихий стон отчаяния. Веспасиан посмотрел налево: по гребню холма приближались всадники. Их становилось всё больше, они растянулись по всей длине гребня. По мере того, как их число росло, надежды бриттов угасали, ибо они знали, что за этим вторым, более многочисленным отрядом конных войск наверняка будет стоять ещё один римский легион, и звук его рога возвестит об их верной гибели.
Чувствуя растущую безнадёжность противника, легионеры, подгоняемые центурионами, перешли в наступление, стараясь поддерживать контакт по всей линии, атакуя противника на его условиях и увеличивая количество потерь. Бритты, отброшенные назад и понесшие ужасные потери, дрогнули. Затем, когда на холме появился второй конный отряд, они начали отступать; ситуация изменилась.
Оставляя позади множество убитых и раненых, они устремились на восток, спасаясь от беспощадных клинков легиона.
Веспасиан повернулся к Пету: «Присоединяйся к этой новой але и преследуй их около мили; убивай как можно больше».
«С удовольствием, сэр. Не присоединитесь ли вы к нам?»
«Нет, Пет. Я найду Сабина, и мы вместе сразимся с Корвином. Если мы будем мертвы, когда ты вернёшься, поскачи к Плавтию и скажи ему, что мы потерпели неудачу».
Пет отдал честь Веспасиану, который повернул коня и поскакал к лагерю.
Веспасиан, быстро скакая позади рядов ликующих когорт, быстро добрался до южных ворот походного лагеря и затем по пустынной Виа Принципалис направился к преторию в самом сердце лагеря. Спешившись, он привязал коня и прошёл через неохраняемый вход.
«Ты не торопился, брат», — сказал Сабин из глубины шатра.
«Осталась лишь небольшая задача — разбить армию бриттов. Где стража?»
«Они отказались сотрудничать, поэтому нам с Магнусом пришлось отобрать у них оружие. С ними всё будет хорошо, разве что голова болит».
«Вы что-нибудь нашли?»
«Именно так; он находится в спальне Магнуса».
Веспасиан проследовал за братом через вход в задней части шатра и увидел Магнуса, сидящего рядом с человеком, лежащим ничком на кровати. Когда его глаза привыкли к тусклому свету, он разглядел длинные седые волосы и обвислые чёрные усы. «Верика! Что он здесь делает?»