Клавдий повернулся к сенатору лет тридцати, стоявшему у помоста: «Он ведь именно это и сказал, Гета?»
«Так и было, принцепс, слово в слово», — самодовольно ответил Гней Госидий Гета. «Мне было стыдно, что консул Рима мог сказать такую неправду о…»
«Да, да, этого-то достаточно. Не нужно переусердствовать, претор». Клавдий снова обратил внимание на опешившего консула. «Можете ли вы вспомнить хоть одно…
Почему я не должен казнить тебя? Может ли кто-нибудь назвать хоть одну причину, по которой я не должен казнить весь сенат СС?
«Потому что у тебя не осталось никого достойного, над кем можно было бы властвовать, принцепс?» — предположил Ирод Агриппа.
На мгновение воцарилась ошеломлённая тишина, а затем Клавдий разразился смехом: «Ах, Ирод, ты меня подбадриваешь, друг мой».
Ирод ухмыльнулся и церемонно поклонился, сложив руки на груди.
Клавдий ответил на жест и, снова с застывшим от недовольства лицом, повернулся к старшему консулу. «Что касается армии, которая н-не знает и не любит меня, то вы ошибаетесь. Я брат великого ГГГ-Германика; они полюбят меня так же, как любили его, потому что я полюблю их так же, как любил он. Я полюблю…» За его спиной Нарцисс слегка положил руку ему на плечо, и Клавдий тут же замолчал. Паллас наклонился и прошептал ему на ухо.
«Я думаю, мы уже предвкушаем то, что грядет», — размышлял Веспасиан.
«Но, по крайней мере, мы все еще можем считать Палласа другом».
Гай нахмурился. «Будем надеяться, хотя на былую дружбу не всегда можно рассчитывать, когда меняется политический расклад. Как у тебя дела с Нарциссом? Простил ли он тебя за то, что ты обналичил тот банковский вексель Клавдия?»
пока вы были в Александрии?
«Он должен мне пару крупных одолжений, но я полагаю, что это перечеркивает одну из них».
Клавдий кивнул своему вольноотпущеннику, когда Паллас, дав совет, поднялся на ноги, давая понять, что импровизированная аудиенция окончена. «Я сейчас лягу спать; ты придёшь ко мне завтра во втором часу и отведёшь меня на Форум, где объявишь о своём единогласном решении поддержать волю гвардии; затем ты присягнёшь мне на верность в здании Сената. Я ожидаю, что все вы там будете. А теперь идите!»
Нарцисс помог Клавдию спуститься с помоста; Каллист и Паллас, попытавшись превзойти друг друга в вежливости, предложили друг другу честь спуститься первыми по ступеням, прежде чем спуститься вместе. Сенаторы и городские когорты разразились криками «Да здравствует Цезарь!», в то время как гвардейцы двумя быстрыми движениями вложили обнажённые мечи в ножны и замерли в стойке смирно.
Клавдий исчез в рядах своих теперь уже очень богатых преторианцев, и сенаторы повернулись, чтобы уйти.
«Что ж, все прошло так хорошо, как мы и ожидали», — заметил Гай.
Веспасиан поморщился. «Не думаю, что мы можем рассчитывать на слишком большую милость от нового режима. Нам следовало рискнуть, как Гета и другие, и прийти сюда, чтобы проявить свою лояльность, прежде чем нас вынудили к этому. Раз уж гвардия его поддержала, это стало неизбежно, как сказал Ирод Агриппа».
«Я так рад, что ты ценишь мою мудрость», — раздался голос прямо из-за уха Веспасиана.
Веспасиан обернулся и увидел холодную улыбку на лице Ирода Агриппы.
Вольноотпущенники Клавдия тоже оценили это; настолько, что собираются порекомендовать Клавдию утвердить меня в моём королевстве и сделать к нему пару весьма прибыльных дополнений. Хотите узнать, почему?
Веспасиан пожал плечами. «А оно нам нужно?»
«Вам это не нужно, но, возможно, вас это всё же заинтересует. Видите ли, я не только помог Клавдию укрепиться на данный момент, тем самым сделав его вольноотпущенников очень влиятельными, но и посоветовал Нарциссу и Палласу, как сохранить свою власть, создав новый прецедент, который отучит гвардию от привычки менять императоров. Видели ли вы своего друга Клемента на его законном месте префекта претория рядом с императором? Или, если уж на то пошло, его трибунов, Кассия Херею и Корнелия Сабина? Нет, конечно, нет».
Веспасиан не был впечатлён: «Они подписали себе смертный приговор, убив Калигулу».
«Конечно, хотя Клавдий неразумно хотел пощадить их, даже вознаградить, особенно после того, как они заявили, что заключили какую-то сделку с Нарциссом и Палласом при посредничестве этого проныры Каллиста. Естественно, Нарцисс, Паллас и Каллист отрицали, что им что-то известно об этом, потому что, как вы только что намекнули, нехорошо, когда люди убивают императоров и выживают. Однако я решил пойти ещё дальше». Ирод Агриппа на мгновение замолчал, чтобы самодовольно поразмыслить.