«Алиенус? Да, я его видел. Он молод».
«И, очевидно, недостаточно силен, чтобы удержать свой народ под властью Рима».
«А Когидубн будет им, если сможет доказать, что он противостоял Риму?»
«Да, эта маленькая битва и маленькая потеря жизни — это цена, которую стоит заплатить, не правда ли?»
Веспасиан оглядел сто пятьдесят человек первой центурии поредевшей первой когорты, стоявших на коленях на палубе, мокрых от брызг, и с тревогой взиравших на берег острова, теперь находившийся менее чем в миле от них. Даже в слабом рассветном свете было видно, что его защищает крупный отряд. Позади них, сжимая луки, стояли на коленях две контубернии хаммийских вспомогательных войск, которых Веспасиан распределил по каждому кораблю. Сколько из этих людей погибнет в течение часа, чтобы обеспечить королевство Верики? Поразмыслив несколько мгновений над застывшими лицами, он понял, что с прагматической точки зрения неважно, сколько именно погибнет, главное, чтобы цель была достигнута, а избранный наследник Верики мог считаться человеком, преклонившимся перед высшим.
Сила Рима, испытав её на себе, укрепила бы позиции Рима в Британии.
Верика была права, размышлял Веспасиан, пока ветер трепал его плащ: его встретили без особого энтузиазма. В течение месяца после Корвина
После ареста Веспасиан повёл свой легион на юг, по частям, через земли атребатов; каждое городище, городок или деревня, к которым они подходили, открывали ворота и подчинялись Риму. Воины сложили оружие, но Веспасиан разрешил им забрать его обратно, если они признают Верику своим королём, который будет править от имени императора; более того, он даже носил имя императора – Тиберий Клавдий Верика, получив от Клавдия гражданство во время своего пребывания в Риме. Однако эта присяга была дана не сразу, и Верике пришлось вступить в длительные переговоры со старейшинами каждого поселения, прежде чем они согласились принять обратно своего бывшего короля. Договоры неизбежно заключались после долгой ночной попойки, каждая из которых сказывалась на здоровье стареющего Верики, и по утрам воинов, приходивших забрать мечи, всегда было меньше, чем тех, кто сдавал их накануне. Некоторых воинов перехватили по пути на запад, в Каратак, и в цепях отправили к Плавтию, чтобы тот использовал их в показной победе Клавдия, но значительное число ускользнуло, чтобы пополнить ряды растущей армии непокорного вождя.
Прибытие Верики в его опорный пункт, Регнум – порт в естественной гавани на материке, к востоку от Вектиса – было более триумфальным, поскольку его приветствовали его родственники Регни. Приём II Августа, однако, был не столь тёплым, и Веспасиану и Верике пришлось немало потрудиться, чтобы сгладить отношения между двумя сторонами в течение следующего месяца, пока легионеры строили постоянный лагерь, а флот модернизировал порт. Именно в этот момент Веспасиан вступил в переговоры с Когидубном, царём Вектиса, о мирной сдаче своего царства, но его предложения всегда были сорваны, несмотря на почётные условия и присутствие большого римского флота в проливе Вектис.
Теперь, когда ему пришлось использовать этот флот, чтобы взять то, что требовал Рим, он понял, почему это не было дано даром. Он искоса взглянул на хитрого старого царя. «Почему ты не сказал мне, что велел Когидубну не сдаваться без боя? Я потратил почти месяц на переговоры с ним».
«Я должен был показать своим людям, что вы готовы попытаться заключить мир; если бы я сказал вам это с самого начала, вы бы немедленно вторглись, и Рим выглядел бы как безрассудный агрессор». Верика обратил свои слезящиеся глаза к Веспасиану. «Вы должны понять, молодой человек, что если Рим хочет остаться здесь и не хочет постоянно держать четыре или пять легионов связанными, чтобы угнетать племена, то вы должны править с широкого согласия народа, а для этого Рим должен выглядеть могущественным и всеобъемлющим. И кроме того, если бы я сказал вам, вы могли бы казнить меня».
«Это был бы очень неразумный шаг».
«Да, так оно и было, и я рад, что вы это видите».
«Приготовьтесь, мои красотки», — прорычал Примус Пил Таций. «Это не будет больно — совсем не больно».
Удвоенная центурия с грохотом опустила щиты на палубу и присела позади; матросы бросились вперёд, чтобы занять два корви. Глухой стук пращи, ударяющейся о корпус с берега, всего в ста шагах от него, раздался вовсю. Уже привычный вид толп, обмазанных глиной, кричащих о неповиновении и размахивающих оружием под рёв карниксов, вызвал дрожь страха по спине Веспасиана; он почувствовал, как левая рука вспотела, сжимая рукоять щита. Он безмолвно помолился своему богу-хранителю, чтобы тот избавил его от гибели в битве, которая была ненужной в краткосрочной перспективе, но чья долгосрочная политическая подоплека теперь была ему вполне ясна.