Свист летящего свинцового ядра пролетел совсем рядом с головой Веспасиана, и он тоже опустился на колени за щитом. «Тебе лучше спуститься вниз, Верика».
Король кивнул и направился к корме, держась прямо и, по-видимому, не обращая внимания на камни и свинец, летевшие теперь вокруг.
Веспасиан взглянул по сторонам: сорок кораблей его флота вторжения выстроились в линию, с зазором не более пяти шагов между веслами, и должны были одновременно достичь берега; за ними на правом фланге в резерве находилось шесть кораблей с конницей Пета.
По громкому приказу триерарха весла со скрежетом приблизились, и Веспасиан понял, что через несколько мгновений они достигнут берега.
С резким криком боли один из матросов отшатнулся и рухнул к ногам ворона, сжимая сломанную руку. Рёв триерарха заставил ещё двух человек занять его место. Только один добрался до
нос; его товарищ лежал на палубе, изо рта у него сочилась кровь, лоб был раздроблен прямым попаданием высокоскоростного снаряда.
Град выстрелов усилился, рикошетируя от щитов, леера и мачты с резким, отрывистым треском. Сжавшись за своими кожаными деревянными доспехами, солдаты первой когорты скривились, стиснув зубы, когда беспощадный залп прогремел вокруг них, а выстрелы прокатились вверх и вниз по вздымающейся палубе. Уши Веспасиана зазвенели от грохота, когда его щит отскочил назад, и круглый камень размером с половину кулака, отскочив, врезался в голень стоящего на коленях легионера, сломав кость и разорвав плоть. Мужчина закричал и прижал правую руку к ране, но не сдвинул щит, зная, даже в агонии, что опустить его означает смерть.
Выстрелы стихли, когда корабли приблизились к берегу, сделав угол невозможным для пращников, но поставив их в зону досягаемости ручного метательного оружия; дротики и копья посыпались вниз, и легионеры подняли свои щиты, образовав соединительную крышу, но не раньше, чем двое солдат упали на палубу, пронзенные и истекающие кровью.
С скрежетом дерева о гальку трирема врезалась в пляж, резко замедляясь. От удара многие легионеры повалились вперёд, разрушив защитную крышу с катастрофическими последствиями. Почти дюжина из них не подчинилась крику Татия, требующему встать и двигаться вперёд, когда два врановых, с грохотом блоков и визгом петель, опустились на гальку, раздавив одного воина, который не смог уступить дорогу из-за напора товарищей сзади.
Когда легионеры бежали к рампам, обстрел дротиками дополнился возобновившимися усилиями пращников, которые снова имели прямую видимость. Веспасиан поднял щит, отражая тяжёлое копьё, и, обнажив меч, прорвался в третью шеренгу, когда они начали спускаться по правому рампе, обрушив на них залп пилумов. Под грохот ядра спереди и шипение острого железа сверху, первая когорта хлынула вниз по вибрирующему деревянному настилу, передние ряды держали щиты вперёд, а остальные, выпустив пилумы, подняли свои, понимая, что чем скорее они сблизятся с врагом, тем скорее ослабеет шквал метательных снарядов, поскольку близкое соприкосновение делало их применение практически невозможным.
Они устремились вниз, к воинам, сгрудившимся в девять или десять рядов у основания каждого пандуса.
«За мной!» — крикнул Веспасиан через плечо солдатам в четвертом и пятом рядах, когда передовые легионеры ринулись на первых бриттов.
Он спрыгнул с ворона, увлекая за собой людей, и бросился на воинов внизу, ударив щитом по земле, выбив меч из руки рычащего, обнажённого мужчины, и размозжив ему лицо умбоном щита, отправив его на гальку. Веспасиан с силой приземлился на потерявшего сознание воина и перекатился набок, закрыв щитом его лицо, когда в него устремилось зловещее остриё копья. С дрожью в руке железный наконечник вонзился в твёрдое дерево, и двое легионеров, следовавших за ним, поднялись на ноги. Веспасиан почувствовал, как давление на щит ослабло, и внезапно учуял свежий запах фекалий рядом с головой. Он пнул щит и, резко развернувшись, встал на колени, когда бритт с копьём упал вперёд, крича, его живот был распорот, извергая вонючее содержимое. Не имея времени признать убийцу человека и напрягаясь от дополнительного веса, Веспасиан заставил себя подняться на ноги; он ударил своим копьем, отягощенным щитом, вперед, поймав древко оружия на плече следующего воина, когда тот пытался сократить разрыв. Удар выбил копье; оно упало к ногам воина, опутав их, и он споткнулся, падая вперед на утяжеленный мечом кулак Веспасиана. Затем, с глухим хрустом разбитой челюсти и зубов, он откинулся назад. Веспасиан двинулся вперед, нанеся молниеносный удар в горло упавшего соплеменника, прежде чем присоединиться к товарищу, который, вероятно, спас ему жизнь в ближнем бою на мечах, в то время как все больше и больше легионеров обрушивались на берег позади них, заставляя римскую линию все шире. Затем произошло то, чего он ждал: оперенное древко внезапно материализовалось во лбу воина перед ним; Теперь хамианцы обстреливали ряды противника, сея среди них ужас и заставляя менее стойких отступать, что несколько ослабило давление на римские щиты.