Достигнув последнего ряда, который барахтался по бедра в кроваво-красной воде, пытаясь не дать центурии обойти его с фланга, Веспасиан обошел их и, издав бессвязный рев, ударил щитом в бок первого попавшегося ему бритта, отбросив его от стоявшего перед ним легионера. Двинувшись к следующему, он резко остановился, когда дротик пролетел прямо над его плечом и вонзился в грудь туземца, отбросив его назад с вытянутыми руками и потрясённым взглядом.
Воодушевлённые вмешательством легата и обстрелом сверху, легионеры двинулись вперёд, обнаружив, что противостоящая им сила значительно уменьшилась. Сверкая клинками, изо всех сил пытаясь удержаться на предательски скользких камнях под водой, они наступали, в то время как задние ряды бриттов падали под шквалом дротиков, и их сопротивление начало сходить на нет. Сильно ударив мечом по незащищённому бедру и получив струйку артериальной крови в руку, Веспасиан достиг кромки воды; двое легионеров из задней шеренги протиснулись мимо него, растягивая ряд, наступив на раненого воина, когда тот сжимал бедро на гальке, и добив его ударом в горло. Последним шквалом ударов щитами и остриями мечей они убили или отбили последние несколько соплеменников, оставшихся между ними и пятой центурией.
Линия была готова.
Веспасиан отступил назад, дыша прерывисто, и дикими, закаленными в боях глазами оглядел пляж; в воздухе не было ни единого просвета.
Римский строй: все когорты успешно высадились, соединились и теперь сражались, выстроившись не менее чем в четыре ряда, против сильно поредевшего противника.
Однако на мелководье и на гальке лежали десятки, а может быть, и сотни, трупов римлян, и он знал, что II Августовскому полку понадобится новый набор рекрутов, прежде чем он сможет начать наступление на запад следующей весной.
Новый звук прорвался сквозь какофонию битвы, звук, не слышимый с первых ударов: клич множества карниксов. В ста шагах от бриттов группа воинов несколько раз подряд протрубила один и тот же звук в свои странные, торчащие вверх рога. Под непрерывный звук бритты начали отступать. Веспасиан облегчённо вздохнул; этот клич мог означать только одно: честь Когидубна была удовлетворена. Он огляделся в поисках карникса и крикнул: «Отрыв!»
Раздались четыре глубоких звука, подхваченных соседними когортами, и вскоре солдаты обеих армий начали расходиться, измученные и облегченные тем, что испытание закончилось. Кое-где продолжались очаги насилия, где жажда крови брала верх над самосохранением, пока бой не останавливала либо смерть, либо вмешательство товарищей.
В конце концов все военные действия прекратились, крики карниксов и корну затихли, и над пляжем повисла зловещая тишина, нарушаемая лишь стонами раненых, плеском волн и скрипом кораблей.
Когда британцы отступали, выстроившись в линию к игрокам в карник, один человек остался лицом к лицу с II Augusta.
Веспасиан вложил меч в ножны и пошёл вперёд. «Держи их в строю, Таций», — сказал он, хлопнув по плечу окровавленным примуспилом, проходя сквозь ряды. «И пусть Верика присоединится ко мне».
Татий едва обратил на него внимание, его грудь тяжело вздымалась от напряжения.
С хрустом пробираясь по гальке, Веспасиан приблизился к одинокому человеку; даже несмотря на то, что он стоял выше его по пляжу, он видел, что Когидубн был огромным, как минимум на голову выше, с бычьей шеей, которую обвивала золотая гривна толщиной с большой палец. Серебряные браслеты, такие же толстые, стягивали его выпирающие бицепсы, словно им нужно было что-то сдерживать, чтобы они не прорвались сквозь кожу.
Веспасиан остановился в пяти шагах и, не говоря ни слова, ждал.
Когидубн многозначительно улыбнулся, склонил голову и приблизился. «Я — Когидубн, царь Вектиса».
«Тит Флавий Веспасиан, легат Второй Августы». К удивлению Веспасиана, вместо того чтобы поклониться, Когидубн протянул руку, чтобы Веспасиан пожал её, словно они были равными. Он не пожал её, а лишь указал головой на запёкшуюся на ней кровь. «Твоя честь дорогого стоит, Когидубн».
Король стёр корку. «Сегодня первый раз, когда римская кровь обагрила мою кожу, но не последний раз, когда кровь британцев обагрит твою, легат; возьми мою руку в знак дружбы, и клянусь Камулом, богом войны, что сегодня я пролью и римскую кровь в последний раз».
Веспасиан взглянул в бледно-зелёные глаза Когидубна; они горели гордостью, но не выказывали ни ненависти, ни желания отомстить. Верика была права: этот человек станет другом Рима, и сегодня жертва его людей была оправдана. Он крепко сжал протянутую руку; тот ответил ей более чем равной силой.