«Ты можешь оставить свой меч себе, Когидубнус».
«А моя корона? Обладаешь ли ты властью обещать мне это?»
«Нет. Я не буду тебе лгать; это под силу только Императору, но я могу...»
Пронзительный звук литууса, донесшийся из-за спин бриттов, прервал его.
Веспасиан резко поднял голову в его сторону: в полумиле от него, на холме справа от линии бриттов, сверкая в лучах теплого утреннего солнца, показалась батавская ала Пета, выстроившаяся в боевой порядок и готовая к атаке.
Когидубн ослабил хватку и высвободил руку. «Разве это честь для римлян – напасть на сдавшегося врага сзади?»
Британцы в задних рядах начали поворачиваться, чтобы встретить новую угрозу, рыча от отвращения к предполагаемому предательству.
«Доверься мне и пойдём со мной, Когидубн», — умолял Веспасиан, глядя прямо в глаза величественному царю. «Они не знают о твоей капитуляции; должно быть, они предполагают, что мы в тупике и их вмешательство всё изменит. Мы можем это остановить, но нам придётся обойти твоих людей».
Когидубн на мгновение задержал взгляд на Веспасиана. «Нет, быстрее будет пройти насквозь». Он повернулся и побежал обратно к своим воинам; Веспасиан дал знак Тацию оставаться на месте и последовал за ним, яростно работая короткими ногами, чтобы не отстать.
Когда Когидубн достиг первого из своих воинов, он замедлил шаг; Веспасиан попытался пройти мимо него, но был остановлен массивной рукой царя.
сжимая его плечо.
«Мы пройдем медленно, легат, вместе».
Веспасиан поднял взгляд: ала Пета уже начала двигаться вперед.
«Но мы опоздаем».
«Мои люди еще не сложили оружие; здесь много тех, кто хотел бы убить тебя, так что держись поближе».
Не в силах ничего сделать, кроме как подчиниться, Веспасиан вместе с царём двинулся вперёд, в толпу своих окровавленных и израненных воинов, прорываясь сквозь них к правому углу. Они неохотно расступились, их рты были мрачно сжаты под длинными усами, взгляды – суровы. Когда Веспасиан проходил мимо, они сомкнулись за ним, возвышаясь над ним, наступая на него так, что его обволакивал смрад их пота и горячее дыхание; он держал голову высоко поднятой, не глядя ни налево, ни направо, не боясь их роста. Когидубн успокаивающе говорил со своими людьми на их родном языке, всё время крепко сжимая плечо Веспасиана, подчеркивая, что римлянин находится под его защитой.
Нарастающие крики тревоги и предостережения из тыла строя возвестили о приближении конницы Пета, но Веспасиан ничего не видел над головами воинов.
Они добрались до соплеменников, повернувшихся к атаке, и Когидубн двинулся ещё быстрее, проталкиваясь вперёд и повышая голос, чтобы заставить их расступиться. Внезапно воины перед ними вытянули копья вперёд и опустились на одно колено. Сердце Веспасиана забилось; воины Пета ринулись в атаку, почти на расстояние броска дротика.
Когидубн проревел команду своим людям и подтолкнул его вперед.
Веспасиан, крича во весь голос, выбежал на открытое пространство, подняв вверх правую руку ладонью вверх.
Но залп был дан.
Более трёхсот дротиков пронеслись по воздуху в его сторону, а за ними – стена конской плоти. Он резко остановился, всё ещё крича Пету, чтобы тот остановился, и поднял щит. Три зловеще острых острия пронзили доску на ширину большого пальца прямо перед его глазами; от силы удара ему подкосились ноги, и он рухнул на колени, вывернув правую руку назад, чтобы удержаться на ногах, когда тяжесть дротиков отбросила его щит в сторону, оставив его совершенно беззащитным.
Он с ужасом смотрел на лошадей; одни только лошади: вороные, гнедые, буланые, гнедые, серые. Глаза дикие, изо рта идёт пена, зубы оскалены, головы мотаются, бока…
Вспотевший, дрыгающий передними ногами, он видел только лошадей, лошадей. Внезапно его сознание пронзили звуки: ржание и вой; крики людей на языках, которые он понимал, и на непонятных; стук копыт о землю, лязг металла. Звуковая путаница, такая же запутанная, как и образы перед ним: лошади встают на дыбы, лошади скребут передними ногами в воздухе, лошади повсюду – но не топчут его.
Внезапно он понял, что видит их животы; они стояли на дыбах; они были неподвижны.
А затем по двое и по трое они спустились на четыре ноги, фыркая, гарцуя, высоко поднимаясь, и теперь он видел их всадников, бородатых, в кольчугах, в шлемах, с такими же дикими глазами, как у их скакунов, когда они испуганно смотрели куда-то мимо него.
«Стой!» — хрипло крикнул Веспасиан, словно не мог поверить, что они действительно остановились.
«Да, сэр, и довольно внезапно».
Веспасиан часто моргал и в конце концов сосредоточился на Пете, смотревшем на него сверху вниз с очень пугливого коня.