«И судя по тому, что эти варвары не пытаются сбить нас с коней, я полагаю, что они сдались, и именно поэтому вы поступили довольно глупо, встав перед нашей атакой».
«Именно поэтому я приказал своим людям не отвечать на залп, — сказал Когидубн, выходя вперёд, — несмотря на то, что убито около двадцати человек. Но погибло бы гораздо больше, если бы не легат». Он стоял над Веспасианом, несколько мгновений растерянно разглядывая его, словно пытаясь понять, что же стоит на коленях на траве. Он протянул руку и помог Веспасиану подняться.
«Отведи своих людей обратно на берег, Пет», — приказал Веспасиан, всё ещё не оправившись от ужаса. Почувствовав тяжесть дротиков, вонзившихся в его щит, он бросил его и поморщился: в нём торчали четыре наконечника, а не три, и один был окровавлен. Он перевернул руку, обнаружив кровоточащую рану чуть ниже локтя; его внезапно пронзила резкая боль, и он сжал рану.
Когидубн отдернул руку, чтобы осмотреть рану. «Рана неглубокая и хорошо заживёт; она была принята с честью. Это был храбрый поступок, спасший множество жизней, как римлян, так и бриттов. Возможно, ты не можешь отдать мне корону, легат, но я предпочту принять её из твоих рук, чем из рук императора, который ожидает, что люди будут умирать за него, пока он сидит во дворце».
Верика выступил из рядов бриттов. «Выбора нет, племянник; только Император имеет право даровать тебе королевство. Однако он несовершенен и не может сражаться».
«Значит, у Рима не тот император. Что такое император, если он не ведёт своих людей в бой?»
«Император — это власть; власть, которой мы с тобой должны теперь подчиниться. Он направляется сюда, чтобы повести армию в Камулодун. Когда мы придём туда и поклонимся ему, мы будем вести себя так, словно он лично одержал величайшую победу, и будем восхвалять его как величайшего человека на земле, даже если он всего лишь глупец, пускающий слюни».
«И это тот человек, которому я должен служить, а не тот воин, который победил меня, а затем спас жизни многих моих людей?»
Веспасиан сохранил бесстрастное выражение лица. «Да, Когидубн, мы все должны служить ему».
OceanofPDF.com
ГЛАВА XXI
ВЕСПАСИАН СТОЯЛ НА КОРМЕ ТРИРЕМЫ, рядом с триерархом, направляя корабль в порт столицы Верики. Изнемогая под палящим солнцем конца августа, палящим с безоблачного неба, он наблюдал, как гроза, грохоча и сверкая, проносилась по гряде холмов, менее чем в пяти милях от берега, и удивлялся странной погоде, царившей на этом северном острове.
«Таранис, бог грома, часто посещает южные холмы, чтобы присматривать за нами», — сообщила ему Верика, сжимая на шее золотой кулон в виде колеса с четырьмя спицами. «Ему потребуется жертва».
«Какого рода жертва?»
«Ну, обычно это решают друиды, и они бы сожгли девственницу заживо в бочке. Однако они бежали на запад, проклиная меня как богохульника за мою поддержку Рима, так что выбор за мной».
«Мы считаем человеческие жертвоприношения отвратительными».
«Я прожил в Риме три года, не осознавая этого. Я выберу колесницу и двух лошадей. Я намерен отучить свой народ от более экстремальных практик друидов».
«Кто такие друиды?»
Верика вздохнула, протяжно и медленно. «Они – жрецы, освобождённые от налогов и военной службы; они считают себя монополистами, повелевающими волей и желаниями богов, поэтому люди одновременно боятся их и благоговеют перед ними. Они не боятся смерти, потому что верят, что душа продолжает жить и переселяется в другое тело; это делает их очень опасными. Я рада, что избавилась от них, потому что они вмешиваются, как женщины, и плетут интриги, как младшие сыновья; но я уверена, что они вернутся, стремясь вернуть себе власть над моим народом, и первое, что они попытаются сделать, – это убить…
«Они не принадлежат ни к какому племени и не преданы никому, кроме себя, богов наших отцов и этой земли».
«Они разные?»
«Да. Когда мой народ пришёл на этот остров – барды считают, что это произошло около двадцати пяти поколений назад – люди, которых мы вытеснили, поклонялись другим богам; они построили в их честь огромные хенджи, древние до неузнаваемости. Друиды посвятили эти места нашим богам, но присутствие и сила некоторых из богов острова всё ещё сохранялись, и они требовали поклонения». Лицо Верики потемнело, а голос понизился. «Друиды взяли на себя эту ответственность и раскрыли свои тёмные тайны и ритуалы; они хранят эти знания при себе, и они им рады; но то, что я знаю об этом, наполняет меня ужасом».
Веспасиан похолодел, увидев явный страх старого короля. «Что тебя тревожит?»