Верика посмотрела в глаза Веспасиана; его взгляд был напряжённым. «Некоторые из этих богов обладают реальной силой; холодной силой, которую нельзя использовать во благо».
Веспасиан поморщился. «В руках жрецов?»
«В руках фанатичных священников».
«Мой опыт общения со священниками был не очень хорошим».
«Ни у кого из вас не было хорошего опыта общения со жрецами, если только вы сами не являетесь одним из них. Мой вам совет — убейте их всех, иначе Рим никогда не удержит эту землю. Друиды всегда смогут поднять людей на ноги, вселяя в них страх перед богами; они знают, что им нет места под властью Рима, поэтому им нечего терять, став вашим самым непримиримым врагом».
Веспасиан взглянул на Когидубна, который, облокотившись на перила, наблюдал за приближением недавно построенного деревянного причала. «Ваш племянник согласился бы с вами?»
«Спросите его сами, и да, он бы ответил. Он понимает, как и я, что если мы хотим привести наш народ в современный мир и разделить с ним всё процветание, которое это влечёт, то мы должны смотреть вперёд; друиды всегда оглядываются только назад».
Веспасиан размышлял об этом, пока корабль замедлял ход, приближаясь к пристани. Его опыт общения с Ротесом, двуличным фракийским жрецом, и Яхмосом, лживым жрецом Амона, а также с корыстным иудеем Павлом, который захватил иудейскую секту, которую он когда-то преследовал, и начал превращать её в противоестественную религию, основанную на искуплении в каком-то теоретическом смысле.
Загробная жизнь дала ему полное представление о силе, которой обладала религия, побуждая людей к борьбе, и о том, насколько уязвимой была эта сила для злоупотреблений. «Тогда нам предстоит трудный путь на запад».
«Да, с друидами, которые вам противостоят, вы справитесь. Но вы также найдёте людей, подобных мне, которые не любят их и предпочтут подчиняться Риму, чем жрецам».
«Я надеюсь, что если бы у людей был выбор, они бы выбрали Рим, а не священников».
Верика улыбнулась. «Зная их властолюбие, я думаю, что как только жрецы это поймут, они начнут строить планы по захвату Рима».
Веспасиан содрогнулся при этой мысли, когда трирема мягко пришвартовалась под аккомпанемент навигационных команд и бросания канатов.
«Вам лучше поторопиться, сэр», — перекрикивал шум голос Магнуса.
Веспасиан поднял глаза и увидел, как его друг поднимается по трапу.
«Почему? Что это?»
«Похоже, император жаждет победы. Сабин отправил донесение, что подкрепление Клавдия только что прибыло к мосту через Тамесис, готовясь к его прибытию. Он осматривает Гесориак, затем направляется в Рутупии, а затем поднимается по Тамесису; он будет у моста через два дня».
Веспасиан и Сабин замерли, когда на императорской квинквереме, на палубе которой стояли более сотни сенаторов, блиставших в пурпурных тогах, разгуливали фанфары. Украшенное пурпуром и украшенное императорским шатром на корме, судно пришвартовалось к причалу на южной стороне недавно построенного деревянного моста через Тамесис. Авл Плавтий подошел к подножию трапа и отдал честь, когда его спустили. Фанфары смолкли, и, если не считать карканья чаек, порхающих на легком ветру, воцарилась выжидающая тишина над двумя преторианскими когортами и четырьмя когортами VIII легиона со своими вспомогательными войсками, выстроившимися вдоль берега реки во главе с Децимом Валерием Азиатским.
После паузы имперских масштабов полог шатра откинулся, и на пороге показался силуэт фигуры.
«Император!» — раздался одинокий голос из рядов преторианцев.
Крик подхватили все присутствующие, он взмыл в небо и распугал чаек, поскольку возглас «император» впервые прозвучал на острове Британия.
«Он даже не видел ни одного британца, а его уже чествуют как победителя»,
Сабин крикнул в ухо Веспасиану.
«А люди, которые его восхваляют, даже не участвовали в сражениях»,
Веспасиан заметил это, прежде чем присоединиться к своему брату в почестях.
По мере того как песнопение нарастало, Клавдий, в лавровом венке победителя и в полной императорской военной форме — пурпурном плаще, бронзовой кирасе и поножах с золотой инкрустацией, пурпурном кушаке вокруг талии и с богато украшенным шлемом с пурпурным плюмажем под левой рукой, — ковылял вперед, его голова дергалась от волнения, а правая рука дергалась, когда он приветствовал толпу: комическая пародия на императора.
Веспасиан обрадовался, что может кричать, иначе боялся разразиться безудержным смехом при виде такого невоинственного человека в таком военном облачении. Взглянув искоса на Сабина, на мгновение поймавшего его взгляд, он убедился, что брат думает то же самое. Впервые в полном согласии братья и сестры чествовали своего императора.