Затем из шатра появились Нарцисс и Паллада и поспешили догнать Клавдия, прежде чем он попытался спуститься по трапу без посторонней помощи.
Каждый из них взял своего господина за локоть и повел его на пристань. Авл Плавтий опустил руку на грудь и, вытянувшись по стойке смирно, откинув голову и плечи назад, заорал вместе с остальными.
Клавдий подошел к нему и с большой церемонностью, пуская слюни, обнял и поцеловал его.
Скандирование переросло в ликование, когда император несколько мгновений обнимал генерала, прежде чем повернуться лицом к войскам. Клавдий жестом призвал к тишине, а Плавтий смотрел прямо перед собой, стараясь не обращать внимания на слюни, стекающие по щекам.
«С-солдаты Рима, — провозгласил Клавдий, когда стихли ликующие возгласы, — мой доблестный генерал попросил своего Э-императора помочь ему и дать совет в борьбе с бриттами». Он сделал паузу и жестом указал на сенаторов.
«Сенат Рима просил меня прислушаться к его призыву, говоря, что генерал Плавтий д-дошел так далеко, но столкнулся с ожесточенным сопротивлением, преодолеть которое могу только я, ваш император».
Сенаторы глубокомысленно кивнули, театрально скривив лица. Веспасиан обвёл взглядом шедшего мимо Клавдия и с удовольствием увидел дородную фигуру своего дяди; Гай пожал плечами, поймав его взгляд, и продолжал слушать императора с преувеличенным вниманием.
«Итак, следуйте за мной, солдаты Рима, п-следуйте за мной, и я приведу вас к славной победе, победе, которая будет помниться поколениями как триумф вашего императора Клавдия над ордами варваров. Я пришёл, теперь я вижу, я п-победу!»
Клавдий повернулся к Нарциссу, Палласу и сенаторам, которые любезно рассмеялись над этим жалким парафразом; Веспасиан заметил, что его дядя, похоже, счёл эту фразу самой лаконичной из всех, когда-либо произнесённых. Легионеры снова приветствовали своего императора, несомненно, довольные тем, что им представился повод не выставлять напоказ жалкое остроумие Клавдия.
Веспасиан и Сабин присоединились к ликующим возгласам; Плавтий же остался один. Он стоял неподвижно, с вытянутой от гнева шеей, глядя на квинкверему.
Веспасиан проследил за его взглядом: у входа в шатер стояла внушительная фигура Сентия Сатурнина, что его не удивило; удивил же его человек, стоявший позади него: Гета. Веспасиан подтолкнул Сабина и указал на шатер. «Как, во имя Марса, он здесь оказался?»
«А! Вот куда делся этот маленький засранец», — пробормотал Сабин. «Я должен был догадаться. Вскоре после того, как ты уехал на юг, Плавтий послал за ним; он так и не пришёл, фактически исчез. Должно быть, он прослышал о том, что Плавтий задержал Корвина, и его совесть подсказала ему, что его может постичь та же участь».
«Поэтому он побежал к императору, чтобы сначала изложить свою версию событий».
«И я уверен, что это будет очень героическая сторона».
«Вот мерзавец!»
«Может быть, но он разумный ублюдок».
Нарцисс указал на трубачей, и раздался еще один звук фанфар, заглушивший ликующие возгласы.
Клавдий шел по пристани к двум братьям, а за ним следовали Нарцисс и Паллас. «Ах! Мои верные ФФ-Флавианы, вернувшиеся из Козерога Девятнадцатого».
Братья склонили головы. «Принцепс».
«Тебя затмил П.П.-Публий Габиний, недавно вернувший мне Орла Семнадцатого. Но всё равно, твой подвиг был полезен; пусть твой император обнимет тебя».
Веспасиан старался не морщиться, когда его прижимали к императорской груди и целовали в обе щеки, вызывая слишком влажные поцелуи.
«Последуете ли вы за мной, когда я изгоню врагов из их крепостей?»
— спросил Клавдий, подвергший Сабина такому же обращению.
«Да, принцепс».
«Мы п-прекрасно проведем время». Клавдий дернулся и отступил назад; он окинул братьев оценивающим взглядом с ног до головы, а затем нахмурился.
'Что это такое?'
Веспасиан проследил за его взглядом и положил руку на рукоять меча. «Это мой меч, принцепс».
«Я знаю это оружие».
«Да, принцепс, это был меч твоего деда Марка Антония».
Клавдий внимательно посмотрел на Веспасиана. «А потом это было у моего отца, а после него — у моего брата, Германика».
«Совершенно верно, принцепс».
«Я знаю, что это cc-верно! Я знаю историю своей семьи. Я также знаю, что после смерти Германика Агриппина хотела передать его своему старшему сыну, но моя мать, Антония, отказала ей, сказав, что она сама решит; но так и не сделала этого. После её смерти я искал его, но нигде не нашёл. Я спросил П.П. Палласа, но он отрицал, что знает о нём».