Веспасиан взглянул через плечо Клавдия на Палласа; на обычно нейтральном лице греческого вольноотпущенника мелькнула смутная тень беспокойства.
«Так как же вы стали его владельцем?»
Паллас поймал взгляд Веспасиана и слегка покачал головой.
Веспасиан сглотнул. «Калигула дал мне это, принцепс».
«К-к-как он это сделал? И как он это получил?»
«Не знаю, принцепс. Должно быть, Антония ему это дала».
«Сомневаюсь. В моей семье было п-п-всем известно, что Антония собиралась отдать его тому, кто, по её мнению, станет лучшим императором. Она случайно не отдала его тебе, Веспасиан?»
«Нет, принцепс. Как я уже сказал, мне его дал Калигула».
Клавдий некоторое время разглядывал его, отчаянно подёргиваясь и выпуская слюни из уголка рта. «Ну, он не имел на это права». Он протянул дрожащую руку. «Раз уж я пришёл вести войну, то вправе сделать это моим фамильным мечом; отдайте его мне».
Веспасиан без колебаний отстегнул ножны от перевязи и передал их Клавдию.
«Спасибо, легат. Мне бы не хотелось думать, что это от моей матери; в тебе нет крови Цезарей».
«Конечно, нет, принцепс».
«Хорошо. Больше не будем об этом говорить». Клавдий вытащил меч и осмотрел клинок, проведя пальцем по выгравированному имени своего деда. «Благородный клинок теперь там, где ему и место». Он поднял его над головой с нелепой театральностью и обратился к воинам: «Мечом моих предков я поведу вас на войну».
С криками «Да здравствует Цезарь!» он поскакал к квадриге, запряженной четырьмя белыми конями, которая ждала его на мосту.
«Наш господин поймал тебя на лжи, коллега?» — спросил Нарцисс Палласа.
«Никогда, мой дорогой Нарцисс, все должно было быть именно так, как сказал Веспасиан; не так ли, Веспасиан?»
«Именно, Паллас».
Нарцисс приподнял бровь, глядя на Палласа. «Надеюсь, ты же знаешь, как он боится заговоров против себя. Мы не хотим, чтобы Клавдий подумал, будто твой протеже вынашивает какие-то нереальные амбиции». Вежливо кивнув братьям, он последовал за своим господином.
«Никогда не раскрывай правду, Веспасиан», — предупредил Паллас, проходя мимо.
«Мессалина заставляет Клавдия видеть угрозы повсюду, чтобы отвлечься от себя.
Он становится неразумным; казни уже начались».
«Что все это было?» — спросил Сабин, когда Паллас ушел.
«Это, брат, о людях, которые придают слишком большое значение простому подарку».
— Значит, Антония действительно отдала его вам, хотя и говорила, что отдаст его только тому человеку, который, по ее мнению, станет лучшим императором?
'Да.'
«Ну, а что, если она права?»
«Как же так? У нас нет крови Цезарей».
«Кровь цезарей? Как долго это будет продолжаться?»
Когда Клавдий начал переправлять свою армию через мост, Веспасиан наблюдал, как наследник Гая Юлия Цезаря последовал по стопам великого человека к северному берегу Тамесиса, и был поражён, насколько ослабла родословная. Как долго она сможет просуществовать? И кто придёт ей на смену, когда она окончательно прервётся?
И снова ему в голову пришла та нелепая мысль, которую он пытался подавить. «Почему бы и нет?» — пробормотал он себе под нос. «А почему бы и нет?»
«Дорогие мальчики, — прогремел Гай Веспасий Поллон, когда сенаторы покинули корабль. — Я рад видеть вас со всеми вашими конечностями на месте». Он ударил по
Обняв их за плечи, он отвёл их от толпы и, понизив голос, сказал: «Слава богам, это ужасное дело почти закончилось; было почти невыносимо слушать этого пускающего слюни дурака, который твердил о том, насколько серьёзной, должно быть, была ситуация, если Плавтий счёл необходимым позвать его».
Веспасиан нахмурился, недоверчиво скривив губы. «Ты хочешь сказать, дядя, что он действительно верит в этот фарс?»
«Верит в это? Он убеждён, что только он может спасти всё это начинание от ещё более серьёзного поражения, чем Тевтобург. Он всё твердил о том, как повезло Риму иметь императора, который прочитал все военные летописи и руководства и прекрасно разбирается в стратегии и тактике войны».
«Вот почему он привел с собой половину Сената — чтобы блеснуть своей воинской доблестью перед стаей подхалимов?»
«Не будь таким лицемером, дорогой мальчик; я видел, как ты с невероятным мастерством практиковал искусство подхалимажа, продлевающее жизнь. Но отвечая на твой вопрос: нет; по крайней мере, это не главная причина. Мы здесь, чтобы обеспечить себе хорошее поведение; неуверенность Клавдия означает, что он хочет держать рядом с собой тех, кому меньше всего доверяет».
«Так почему же вы здесь? Вы никогда ничего не делали, кроме как с энтузиазмом поддерживали власть имущих».