«Неповиновение какому приказу? Впервые слышу об этом. Почему ты мне об этом не рассказал, Нарцисс?»
Нарцисс прочистил горло. «Я не знал, принцепс».
«Ты должен всё знать и держать меня в курсе. Плавтий, почему ты ему не сказал?»
Плавтий бросил на вольноотпущенника ядовитый взгляд. «Я… я отправил депешу, но она, должно быть, затерялась».
«В самом деле, так оно и должно было быть, потому что я уверен, что если бы Нарцисс узнал об этом, он бы приказал освободить моего зятя, что бы тот ни сделал».
«Но он пытался захватить Камулодунум без тебя, принцепс, и не оставить тебе ничего для завоевания».
«Это очень серьёзно, принцепс», — вмешался Нарцисс с редким для него выражением преувеличенного потрясения на лице. «Зачем ему было пытаться украсть твою победу? Он что, пытался поставить себя выше тебя?»
Клавдий усмехнулся. «Нет, он не похож на ревнивых сенаторов, которые вечно плетут интриги; он член семьи. Он просто был импульсивен, как моя дорогая жена; сразу видно, что они брат и сестра. Ну, ничего, ему это не удалось, а мне ещё предстоит разбить армию и захватить город, иначе бы за мной не посылали, правда, Нарцисс?»
Нарцисс на мгновение лишился дара речи.
Веспасиан, хоть и наслаждался лёгким дрожью уголка губ Нарцисса, когда тот понял, что, чтобы проклясть Корвина, ему придётся признать перед Клавдием, что эта битва — фарс, а Камулодун уже сдался, почувствовал холодок. «Этот идиот его отпустит», — прошептал он на ухо Сабину.
Сабин прикусил губу. «И я не думаю, что наше участие в аресте Корвина останется незамеченным».
«Ну что, Нарцисс?» — настаивал Клавдий. «Неужели Корвин украл мою победу?»
— Похоже, нет, принцепс.
«Тогда почему задерживают члена императорской семьи? Плавтий, приведи его сюда немедленно; Девятый займет правый фланг, а брат моей Мессалины будет командовать им и разделит со мной славу. Остальные, займите свои места, я рвусь в бой».
Оставшись без легиона, Веспасиан сидел и наблюдал за фарсом вместе с Магнусом, возглавлявшим конницу Пета, которая сопровождала его с побережья. Справа от них сидели на стульях сенаторы, наблюдая за происходящим, словно за скачками в Большом цирке.
«Это просто показывает, что можно быть слишком хитрым ради собственного блага»,
Магнус прокомментировал это, наблюдая, как передовые когорты VIII Испанского полка продвигаются через ручей и вступают в контакт с мошеннической армией бриттов за ним, «и, если уж на то пошло, со всеми остальными».
«Кроме блага Корвина», — напомнил ему Веспасиан, когда над полем разнеслись первые крики раненых. «В глазах Клавдия он выйдет из этой битвы поверженным героем».
«И он будет преследовать тебя».
Веспасиан пожал плечами. «Мы будем далеко друг от друга; как только Клавдий уедет, я вернусь на юг, во Второй, а Девятый останется здесь, а затем в следующем сезоне направится на север, вдоль восточного побережья».
«Это если Плавтий останется у власти».
«О, он по-прежнему будет командовать», – подтвердил Паллас, подъезжая сзади и снова заставая Веспасиана врасплох. «Уверен, Клавдий сейчас хотел бы от него избавиться, но он скоро образумится, как только мы с Нарциссом объясним ему, что назначение другого полководца потребует публичного признания в Риме от двух человек; лучше ограничить похвалу, не так ли? После этого Клавдий сможет вернуться к триумфу, а затем, когда Плавтий вернётся, года через четыре, Клавдий сможет показать народу, что он – император, не признающий никого, великодушно наградив овацией человека, не принадлежащего к императорской семье; по понятным причинам, это не то, что хочется делать дважды».
Веспасиан с сожалением покачал головой. «Неужели ты никогда не перестанешь плести интриги, Паллас?»
«Как ещё может простой вольноотпущенник обладать властью? Без Клавдия я ничто; моё состояние зависит от того, останется ли он императором, и этой битвой мы обеспечили это на ближайшее будущее».
«Ценой жизней нескольких тысяч британских пленных», — пробормотал Магнус, наблюдая, как преторианские когорты оттесняли центр британской линии.
«Мне рассказывали, что им предложили выбор между распятием и попыткой попытать счастья с оружием в руках. Это не такая уж высокая цена за то, что Сенат стал свидетелем того, как Император ведёт легионы в бой, да ещё и пожилой».
«А! Значит, вот твоя следующая забота, — сказал Веспасиан, — Клавдий умирает. Ты, конечно же, привязался к сыну Клавдия?»
«Это было бы глупостью; мальчику всего два года, и он потеряет мать, как только мы сможем это устроить. Если Клавдию повезёт с его слабым здоровьем, он может прожить ещё лет десять, но умрёт до того, как его сын достигнет зрелости; так кто же будет регентом? Приемлемых вариантов не осталось; родословная почти иссякла. Сенат никогда не смирится с правлением ребёнка, и республиканские настроения снова выйдут на первый план, что создаст прямую конфронтацию с преторианской гвардией, что приведёт к хаосу. Боюсь, мальчику суждено стать Тиберием Гемеллом; он никогда не станет императором и будет убит тем, кто унаследует трон Клавдия».