Кстати о семье, во втором разговоре с Клавдием я высказал предположение — как заботливый дядя, понимаете? — о будущем благополучии его сына. Думаю, вам это покажется очень забавным.
«Ничто из того, что ты делаешь, меня не забавляет».
«Посмотрим, деревенщина, посмотрим».
Веспасиан отвернулся и направил коня ближе к Сабину. Впереди императорская колесница достигла рыночной площади, снова уставленной легионерами. Погонщики отвели своих подопечных в сторону, открыв в дальнем конце одиннадцать британских королей и вождей, среди которых Верика и
Когидубн стоит на коленях в знак покорности перед пустым курульным креслом; их мечи лежат перед ними на земле.
Паллас и Нарцисс спешились и поспешили к своему господину, в то время как погонщики остановили слонов; помогая ему спуститься, они подвели его к креслу.
«Следуйте за мной, господа», — приказал Плавтий, спешиваясь и передавая поводья ожидающему рабу. Он подошёл и встал позади Клавдия, лицом к людям, готовившимся воздать почести материальному воплощению римской власти.
Веспасиан занял свое место рядом с Плавтием, Сентием и другими легатами; сенаторы собрались позади них, когда преторианские когорты вошли и заполнили оставшуюся часть рыночной площади, оставив легионерские когорты отступать вдоль дороги.
Наступила тишина.
Веспасиан стоял, ожидая чего-то; наконец Нарцисс многозначительно прочистил горло, глядя на Клавдия.
«А, д-да», — пробормотал Клавдий, садясь как можно прямее в кресле без спинки, — «конечно. Кто говорит от имени бриттов?»
Верика поднял голову. «Каждый здесь говорит только за себя и своё племя, но наши слова одинаковы: мы принимаем Рим и преклоняемся перед его императором».
«П-подойди и прими дружбу Рима».
Один за другим бритты выходили вперёд, волоча ноги на коленях, держа мечи на ладонях. Клавдий по очереди велел каждому подняться и утвердил его в должности короля своего племени или вождя подчинённого Риму племени.
Веспасиан читал стыд на каждом лице. Церемония стала публичным унижением этих гордецов. Когидубн, поднимаясь перед императором, заметил его взгляд, полный недоверия и удивления, с каким становилась власть Рима. Веспасиан слегка склонил голову, и царь Вектиса, покачав головой, отступил назад и вернулся на своё место.
Верика был последним, кто подверг себя этому испытанию; как только он сдался, среди преторианцев слева возникло волнение. Клавдий с трудом поднялся на ноги с помощью Палласа и Нарцисса и повернулся к сенаторам, когда к нему приблизился центурион преторианцев с императорским орлом в руках.
Клавдий криво улыбнулся и, взяв стрелу, поднял ее высоко, чтобы сенаторы ее увидели. «Члены Сената, вы знаете, что это за Орел?»
Раздалось бормотание, но ответа не последовало.
«Это EE-Орёл, которого никто из вас не видел тридцать четыре года. Это Орёл, которого всего три месяца назад я подарил своим верным войскам в благодарность за страдания, которые они были готовы претерпеть, прибыв на этот остров. Это, отцы-сенаторы, Орёл Семнадцатого. Я, Клавдий, поднял последнего павшего Орла Рима и прошу вас вернуться со мной в Рим и поместить этого Орла туда, где ему самое место: в Храм Марса».
Сенаторы разразились громкими и восторженными криками и аплодисментами.
Веспасиан посмотрел на брата. «А что мы делали, пока Клавдий храбро поднимал этого павшего Орла?»
«Выжил, брат».
«Мы вместе вернёмся в Рим, — продолжал Клавдий, — но сначала нам нужно организовать эту новую провинцию, которую я завоевал для Рима, провинцию Британия. Это будет её столицей, и здесь я построю храм в свою честь. За его помощь в этой великой победе я назначаю Авла Плавтия первым наместником Британии и награждаю его правом носить триумфальные украшения. Приди, Плавций, и ещё раз прими благодарность твоего императора».
Плавтий, чопорный и церемонный, подошёл к Клавдию и снова обнял его; на этот раз Клавдий прошептал ему на ухо несколько слов, и когда он отвернулся, полководец явно пылал негодованием. Плавтий помолчал, а затем запрокинул голову. «Отцы-сенаторы, я должен поблагодарить вас за то, что вы убедили нашего императора совершить этот долгий путь и прийти мне на помощь».
«Без его лидерства, стратегических и тактических способностей наше дело было бы проиграно, и нас бы сбросили обратно в море».
Сенаторы приветствовали это высказывание, считая, что они сыграли решающую роль в завоевании Британии, однако упускали из виду, что оно было еще очень далеко от завершения.