Неудивительно, что трибун, молодой человек лет двадцати, которого Сабин знал в лицо в течение последних двух лет после вторжения, не смог объяснить ему причину этой неожиданной дополнительной встречи.
Сабин вспоминал, что за четыре года службы в одном и том же звании, в Паннонии и Африке, командиры крайне редко посвящали его в какие-либо подробности; военный трибун из сословия всадников с тонкими нашивками был низшим офицерским чином, призванным учиться и беспрекословно подчиняться. Однако свиток, который носил молодой человек, был запечатан Плавтием.
личная печать, не оставив Сабину иного выбора, кроме как проклинать и подчиниться; Плавтий был не из тех, кто терпел неподчинение или опоздания.
Неохотно оставив своего недавно прибывшего старшего трибуна Гая Петрония Арбитра во главе XIII-го полка «Гемина», Сабин тем утром отправился на юг с эскортом, трибуном и своим проводником, навстречу ясному рассвету, обещавшему прохладный, но ясный день. Только когда они начали
поднявшись ранним вечером на равнину, по которой они сейчас шли, они заметили, что туман уже начал рассеиваться.
Сабин взглянул на местного проводника, мужчину средних лет с румяным лицом, ехавшего справа от него на коренастом пони. Казалось, условия его нисколько не беспокоили. «Ты всё ещё можешь найти дорогу?»
Проводник кивнул; его длинные, обвислые усы покачивались под подбородком. «Это земля добунни, моего племени; я охотился здесь с тех пор, как научился ездить верхом. Равнина довольно плоская и невыразительная; нам нужно только держаться курса чуть западнее юга, и мы спустимся в Дуротриги».
территории, за линией наступления римлян. А завтра нам предстоит полдня пути до лагеря легиона на побережье.
Игнорируя тот факт, что этот человек не обратился к нему «господин» и не проявил никакого уважения к его званию, Сабин повернулся к молодому трибуну, ехавшему слева от него: «Ты доверяешь его способностям, Аллиен?»
Молодое лицо Алиенуса скривилось в уважительном гримасе. «Абсолютно верно, сэр. Он доставил меня в ваш лагерь, ни разу не изменив направления. Не понимаю, как ему это удаётся».
Сабин несколько мгновений пристально смотрел на молодого человека и решил, что его мнение ничего не стоит. «Мы разобьём здесь лагерь на ночь».
Проводник в тревоге повернулся к Сабину. «Нам нельзя спать ночью на равнине».
«Почему бы и нет? Одна сырая лощина ничем не хуже другой».
«Не здесь. Духи Потерянных Мертвецов бродят по равнине всю ночь, разыскивая тело, которое вернет их в этот мир».
«Чушь!» Бравада Сабина слегка омрачилась осознанием того, что он не принес надлежащую жертву своему богу-хранителю Митре при отъезде тем утром из-за отсутствия подходящего быка в лагере XIII-го Гемина; он заменил его бараном, но въехал в ворота, чувствуя себя не слишком довольным своим подношением.
Проводник настаивал: «Мы можем покинуть равнину через час или два, а потом пересечём реку. После этого мёртвые нас не преследуют — они не могут пересекать воду».
«Кроме того, генерал Плавтий был твёрдо уверен, что мы должны быть у него завтра вскоре после полудня», — напомнил ему Алиен. «Нам нужно продержаться как можно дольше, сэр».
«Тебе не нравится звук Lost Dead, трибун?»
Алиенус опустил голову. «Не слишком много, сэр».
«Возможно, встреча с ними закалила бы тебя».
Алиенус не ответил.
Сабин оглянулся через плечо; он снова едва видел конец их короткой колонны, поскольку туман, казалось, немного рассеивался. «Хорошо, мы пойдём дальше, но не из страха перед мертвецами, а скорее для того, чтобы не опоздать к генералу». Правда заключалась в том, что суеверная часть Сабина
Разум боялся сверхъестественного так же сильно, как практическая сторона боялась гнева Плавтия, если бы ему пришлось ждать слишком долго, поэтому он был рад, что смог отозвать свой приказ, сохранив лицо. Не хотелось, чтобы люди думали, будто он верит многочисленным историям о духах и призраках, обитающих на этом странном острове; но ему не нравились ни голоса Потерянных Мертвецов, ни ещё меньше – мысль о том, чтобы провести ночь в их владениях. За время своего пребывания на этом северном острове он слышал множество подобных историй, достаточно, чтобы поверить, что хотя бы в некоторых из них есть доля правды.
После падения Камулодуна и капитуляции племён на юго-востоке Британии восемнадцать месяцев назад Сабин уверенно вёл XIIII легион «Гемина» и его вспомогательные когорты на восток и север. Плавтий приказал ему занять центральные низменности острова, в то время как VIII легион «Испания» двигался вдоль восточного побережья, а II легион «Августа» Веспасиана пробивал себе путь на запад между Тамезисом и морем. XX легион оставался в резерве для укрепления уже захваченных территорий и был готов оказать поддержку любому легиону, оказавшемуся в беде.